Khassim se sentait bien plus apaisé, plus calme, depuis qu'il avait pris sa décision concernant Shabel et qu'il la lui avait annoncé. Désormais, c'était certain, elle était sa compagne. L'idée était étrange et le félin gris avait lui-même du mal à s'y faire. Si on lui avait dit, à son retour d'exil, que Shabel, la petite teigne, la sang-mêlé, était sa futur compagne... il aurait probablement étranglé l'imprudent qui aurait osé lui révéler une chose pareille, puis aurait rit un bon coup.
Et voilà où il en était. Compagnon de Shabel, certes, mais surtout futur père. Il ne savait pas encore quand précisément; sous peu. Il avait bien compris, au terme d'une lointaine discussion avec Chenko, qu'il lui fallait sans tarder une descendance. Khassim, toujours élève assidu, avait intégré ce fait et, malgré les difficultés – qui aurait cru que se trouver une compagne était si difficile? –, avait trouvé la future mère de ses enfants. Il aurait bientôt des lionceaux auxquels il transmettrait les enseignements de leur grand-père.
Il fallait l'admettre, l'idée de dire à Chenko, parti peu avant sa toute dernière conversation avec Shabel, qu'il avait pris la Bâtarde pour compagne n'était pas pour le faire sauter de joie... Puisque l'ancien Général lui-même ne serait pas ravi de cela, sans aucun doute. Mais avec un peu de chance, les lionceaux verraient le jour avant la fin de la mission de Chenko. Il serait accueilli par la descendance tant attendue!

Tout à ses pensées emplies de fierté et d'excitation, Khassim ne prêtait pas une grande attention à ce qui l'entourait. Il déambulait, relativement conscient de là où il allait... Il était seul, de toute manière. ...Ou peut-être pas. Au détour d'une dune, le Général découvrit une silhouette pâle – l'un des siens, à n'en pas douter. Le Jangowa, une femelle au pelage crème, virevoltait dans tous les sens, ce qui stoppa le mâle, pris de court par l'étrangeté de la scène. Que se passait-il? Avant qu'il ait pu reconnaître les enchaînements guerriers pratiqués, la lionne cessa, pantelante.
Il vit alors son visage et la reconnut. Il l'avait peu côtoyée mais connaissait son nom depuis longtemps. Mieux encore, ils avaient partagé une expérience peu commune lorsqu'ils avaient été contraints d'amener deux voyageurs d'une frontière à l'autre du Désert. Cette... "expédition ne faisait pas partie des bons souvenirs de Khassim, mais cela ne l'avait pas empêché de garder le souvenir de sa camarade de clan comme d'une Jangowa bien plus intègre et plus digne de ce nom que d'autres lions des sables.

- Swayli?

Échevelée, le souffle court, les yeux fous pendant une seconde, il était difficile de reconnaître la Jangowa sombre et protectrice qui s'était dressée face à deux intrus, bien des mois plus tôt. Elle semblait fatiguée et son expression peu amène ne donnaient guère envie de l'approcher. Ce n'était toutefois pas cela qui allait stopper Khassim. C'était une lionne de son clan; il était son Général, désormais. Il n'avait pas à avoir peur et il ne craignait rien, en cet instant.

- Euh, ça va? Que faisais-tu? demanda-t-il, un air incertain sur le visage.

Bon, il ne craignait rien, il était juste déconcerté. Il ne l'avait observée qu'un instant s'agiter dans tous les sens avant qu'elle ne cesse et se posait quelques questions. Ce serait une belle déception si l'un des rares individus à sembler mériter le nom de Jangowa était complètement dérangé. Avoir une poignée de guerriers dévoués, courageux et puissants sous ses ordres, était-ce trop demander?

La Jangowa parut surprise par les mots de Khassim. Elle répondit à la question perplexe de Khassim par une suite de mots hachés. Malgré l'étrangeté de la situation, ce n'était pas difficile à comprendre, heureusement. Apparemment, elle s'exerçait au combat... Ça lui paraissait si naturel que ça de s'entraîner en gigotant toute seule dans tous les sens? Enfin, si ça lui réussissait, c'était tout ce qui comptait. Mais là était bien la question: cela lui réussissait-il?

- Oh, tu t'entraînais. Ne t'en fais pas, ça va très bien. Je me demandais juste si je devais m'en faire pour ta santé mentale, dit-il avec un sourire gentiment railleur.

Il se moquait de Swayli avec camaraderie et non avec méchanceté; après tout, c'était une guerrière qui semblait porter fièrement le nom de Jangowa. Khassim ne la connaissait que très peu, mais il avait à son égard un embryon de respect non feint. Il ne restait plus à la lionne qu'à lui confirmer ce pressentiment qu'il avait à son égard: était-elle bien digne de l'estime d'un guerrier et Général tel que Khassim? Le mâle ne demandait qu'à avoir sa réponse. Il avait croisé bien des félins irrespectueux et lâches ces derniers temps et cela lui faisait craindre pour l'avenir de son clan.
Et que signifiait cette "épidémie"? Il ne lui semblait pas qu'il y avait ne serait-ce que la moitié de traîtres et de faibles parmi les Jangowas, avant ces dernières années. D'où est-ce que tout cela venait? Est-ce que c'était, par "hasard", le règne de Vako, bien vacillant et mou à ses débuts, qui avait autorisé les déviants à se multiplier au sein de leurs rangs? C'était une inquiétante perspective, et Khassim, en tant que Général, mais aussi en tant que Jangowa, se devait de prêter une grande attention à ce phénomène. Il surveillerait l'évolution des choses et, foi de lion des sables, trouverait le moyen d'éradiquer ce problème.
Oui, bon, c'est bien beau de penser à tout ce que tu vas pouvoir faire maintenant que tu es Général, Khassim, mais il faut revenir au moment présent aussi.

D'ailleurs, Swayli n'avait pas l'air d'aimer le silence qui perdurait, elle continua de parler au lieu de s'éterniser dans le mutisme. Ses félicitations gonflèrent le nouveau Général d'orgueil, qui se redressa avec un sourire fier. Aah, il ne s'en lassait pas! Il n'était guère sensible aux compliments, d'ordinaire – il suspectait qu'ils étaient souvent intéressé, et Khassim détestait les flatteurs. Lui voulait des guerriers véritablement loyaux, pas une bande de courtisans calculateurs –, mais il s'agissait là de son clan qui reconnaissait son nouveau statut, un statut pour lequel il avait bataillé et œuvré depuis sa tendre enfance. C'était hautement satisfaisant.

- D'ailleurs, reprit-elle, tu ne devrais pas être entrain de... de... Bon je ne sais pas qu'est ce qu'un général est censé faire, tu m'excuseras, dit la guerrière avec un sourire.

- Je prends une petite pause. Je suis allé voir un peu comment se débrouillaient les jeunes Jangowas au combat. Ce sont leurs parents qui les entraînent, mais passer voir leurs progrès ne fait pas de mal de temps en temps. Il faut s'assurer que nos futurs guerriers reçoivent bien l'enseignement requis à la vie de félins des sables, expliqua-t-il calmement. Il s'assit à son tour, imitant la lionne en face de lui. D'une manière générale, je dirige les guerriers du Désert.

Il adressa un nouveau sourire satisfait à son interlocutrice.

- Bien sûr, cela ne me dispense pas de mes autres devoirs. Je continue de patrouiller, de servir d'éclaireur. Il tut le détail qu'étant désormais un des plus haut gradés du clan, il pouvait donner des ordres à ses guerriers. Cela lui paraissait évident et inutile à préciser. Plus encore, je dois donner l'exemple. Je dois être compétent, expérimenté, et toujours présent quand on a besoin de moi. C'est une grande responsabilité, bien sûr, mais rien que je ne puisse pas supporter, acheva-t-il avec une malicieuse arrogance.

Swayli répondit aux paroles grandiloquentes de Khassim avec une certaine légèreté empreinte de malice. Elle le taquinait. Une chose assez inhabituelle pour le fils de Chenko, car qui avait l'audace de parler ainsi à Khassim? Même avant de devenir Général, il était connu pour son tempérament fier et explosif... Rares étaient ceux qui osaient le défier. D'ailleurs, même s'il avait fait des efforts ces derniers mois pour apprendre à se maîtriser, il restait imprévisible et sujet à des accès de colère, même envers ses camarades. Surtout envers certains de ces camarades, à vrai dire: si ça avait été Alibi ou un autre animal du même genre qui lui avait sorti les paroles de Swayli, il se serait emporté et aurait répondu avec brusquerie et colère. En l'occurrence, cependant, il percevait que la lionne ne disait pas cela par irrespect. Si c'était bien le cas, toutefois... eh bien, elle verrait vite qu'il n'était pas un lion à moquer.

- Ce n'est pas comme si je sous-entendais que, éventuellement, je pourrais être plus forte que toi... lâcha-t-elle avec une malice bien sensible dans sa voix et ses manières.

Oh, elle voulait jouer à ça? Elle allait être servie. L'expression du Jangowa passa d'un sérieux teinté de fierté à une espièglerie déterminée – Swayli n'allait pas être déçue.

- Toi, plus forte que moi? Il eut une moue moqueuse. Je ne mets pas tes capacités en doute, tu dois être une guerrière pas trop mauvaise, voire assez bonne... mais de là à te comparer à moi, c'est se moquer.

Khassim accompagna ses paroles d'un sourire railleur mais non méchant. Il sentait l'amusement de la Jangowa qui le regardait avec défi. Il percevait une tension chez Swayli, qui frémissait presque. Elle semblait aussi enthousiaste que lui à l'idée d'une petite joute.

- Oh, et tu penses que j'essaie de te donner des leçons? Tu te sens visée? Tu en as besoin, peut-être? revint-il à la charge. Je me ferais un grand plaisir de t'aider en te les procurant. Le mâle ponctua ces mots d'un grand sourire provocant.

Malgré les railleries, les piques légères et l'exagération dans ses paroles, il pensait ce qu'il disait. Il se pensait, se savait plus fort – comment aurait-il pu en être autrement, après toutes ces années d'efforts acharnés auprès de Chenko? Après sa nomination récente au poste de Général? Il en était certain, personne au sein du clan ne pouvait se comparer à lui. Comme la lionne, Khassim était particulièrement confiant en lui-même. Le corps détendu, debout en face de Swayli, la tête fièrement levée avec un regard plein de morgue, il envoyait un clair message à sa congénère. Elle lui lançait un défi? Très bien, qu'elle vienne.