C’était l’heure, le petit matin pointait le bout de son nez – les premiers rayons du soleil venaient chatouiller l’herbe du pays verdoyant, tandis que la rosée venait s’écraser doucement sur le sol, nourrissant les plantes au passage. Quant aux lions… Eh bien ils dormaient tous ! On pouvait entendre certains ronfler et d’un côté ça rappelait tellement de souvenirs à Jioni. Un souvenir d’un clan, du sien. Mais elle en avait un autre, il l’attendait, elle en était certaine. C’était l’heure de partir.

Elle s’était parfaitement remise de son accident et avait retrouvée une totale mobilité. En soi, on pouvait dire qu’elle avait eu énormément de chance ! Elle bénissait les grands esprits pour ça. La voyageuse se leva, s’étira de tout son long avant de se diriger vers une lionne rouge qui lui semblait dormir encore. Un petit sourire en coin vint étirer ses babines alors qu’elle s’approchait doucement du visage de la lionne. Elle n’était pas toute seule à voyager. Elle embarquait Nephtys avec elle et pour son plus grand plaisir ! De plus, elle était certaine qu’elle saurait parfaitement s’intégrer avec les autres.

« Debout ! »

Et à peine ces mots prononcés que la lionne dorée se saisit d’une des oreilles de la rouge afin de la tirer doucement. Un vrai lionceau ! Elle avait souvent réveillé Nedge de la même façon, le même esprit taquin et joueur. Mais elle ne perdait pas de vue son objectif malgré son envie d’embêter la lionne. Il fallait partir.

« C’est l’heure. C’est le meilleur moment pour partir si on veut bien avancer ! »

Elle le savait, elle l’avait fait tellement de fois que c’était devenu un automatisme. Elle avait d’ailleurs eu peur d’en perdre l’habitude mais au final ses balades matinales avaient bien compensé. Se relevant elle entama la marche – elle avait fait plusieurs fois le tour des terres de Freeland et avait décidé que ça serait mieux de quitter l’endroit par les montagnes. En vérité elle espérait que son groupe ait eu la même idée qu’elle mais par un autre chemin.

Le brouillard recouvrait tout le territoire, s’en était presque effrayant avec le contraste qu’imposait l’ombre des montagnes. Elle jeta un coup d’oeil derrière elle, avec un sourire elle s’adressa à Nephtys :

« T’arrives à mettre une patte devant l’autre sans tomber ? »

Elle acheva sa phrase en lui tirant la langue. De très bonnes amies, voilà ce qu’elles étaient devenues.

Si Jioni s’était attendue à ce que la lionne rouge réplique, elle ne s’était pas attendue à se retrouver à rouler sur le sol. Le choc n’avait pas été violent mais la surprise était telle que la lionne dorée ne s’était pas relevée immédiatement.

« Parle pour toi ! »

Un sourire en coin vint s’afficher sur le visage de Jioni tandis qu’elle se mit à rire, accompagnant Nephtys. Elle s’était faite avoir et avait en soi manqué de prudence. Tant pis, ça ne se reproduirai pas. Elle se releva, s’ébrouant au passage et s’empressa de récupérer les quelques mètres de retard qu’elle avait pris. Adressant un coup d’épaule à son amie, elle lui dit d’un air taquin :

« Je saurai te prendre de court la prochaine fois ! »

Plus joueuse que jamais elle s’approcha davantage de la lionne et lui murmura dans le creux de l’oreille, avec un large sourire :

« Sache que je gagne toujours ! »

Et sur ces mots elle s’élança en avant, sachant pertinemment qu’elle ne voyait pas à cinq mètres devant elle mais tant pis. Elle s’amusait et actuellement c’était le plus important, c’était ce qui l’éloignait le plus de ses pensées noires. Ce qui l’empêchait de croire qu’il était impossible de tous les retrouver en vie. Elle se retourna rapidement et brièvement afin de lui adresser une dernière boutade, à moitié sérieuse cependant :

« J’ai l’avantage sur toi dans ce genre d’environnement. J’ai oublié le confort depuis longtemps, princesse ! »

Loin d’être arrogante cependant, seulement confiante, elle ne manqua pas de lui tirer à nouveau la langue alors que la lionne était à nouveau à son niveau. Le sourire toujours figé sur ses babines, elles continuèrent d’avancer à travers la brume, se faisant surplomber par les grandes hauteurs. Elle perdit très vite son sourire, à vrai dire de manière tout à fait instantanée. Très vite elle chopa l’oreille de Nephtys, l’attirant vers le bas, l’intimant de se baisser. Elle lui murmura d’une voix sérieuse :

« Ne bouge surtout pas. »

Fronçant les sourcils, la lionne dorée se concentra cinq minutes, passa rapidement devant Nephtys, à plat ventre et tenta de distinguer d’où cette impression, cette sensation pouvait venir. Les entraînements répétés avec Kigeni & Lava lui avaient appris à se méfier de la moindre odeur suspecte et celle là… N’avait rien à faire ici. Mais pourtant quelques effluves ne lui étaient pas inconnue et les battements de son cœur ne cessait de s’accélérer, oscillant entre angoisse et peut-être un peu de soulagement. Elle osa même se redresser légèrement pour y faire face.

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Jioni & Nephtys & Lava

Les montagnes étaient tapissées de brume. Une chance pour elle, qui après avoir souffert du soleil et de la chaleur des frontières du désert, pouvait reprendre son souffle sur ces terres humides et presque fantomatiques.

Prudente, la tête plus basse que les herbes autour d’elle, la femelle progressait sans aucuns bruits à travers la plaine, les yeux plissés et les oreilles contre la nuque. Son pelage se fondait dans la semi-obscurité du lieu, si bien que pour l’instant, aucun des habitants de ces terres ne l’avaient vu, leur refuge encore loin d’ici.

Par contre, elle, n’avait pas manqué les échos traversant la chaîne de montagnes. Des rires, des voix... Toutes deux fluettes. Au sommet d’une botte de terre, la lionne profitait de l’endroit pour cacher sa masse derrière un rideau de grandes herbes, le corps a moitié étendu dans la pente mais prête à bondir à tout moment.

A chaque instant de leur vie, le danger était présent et l’accident dans les gorges n’avait fait que confirmer ce fait.

Durant sa courte-poursuite, la trace de Jioni avait manqué de s’estomper et de la perdre, mais au final, elle avait réussie. Désormais certaine qu’elle était sur ce territoire, elle n’avait plus qu’à se rendre vers leur cœur pour y retrouver l’adolescent... mais c’était plus facile a prévoir qu’à faire.

Si l’envie de se jeter tête baissée sur son objectif la démangeait intérieurement, elle savait aussi que c’était sa seule chance. Pour l’instant, l’humidité des lieux et le brouillard ne lui permettait pas de se repérer facilement, mais peut-être que ces deux individus la mènerait droit à son but.

Comme si elle était en chasse, la lionne rouge sang progressait lentement dans l’environnement, regardant droit devant elle. Les bruits qu’elle avait entendus auparavant, venaient de s’éteindre et le silence régnait désormais... Se serait-elle fait remarquer ?

Balayant son environnement d’un regard analyseur, Lava avait cessée de bouger. En suivant la chaîne de montagne, elle avait au moins l’avantage de se trouver en hauteur à cet instant précis, mais la distance lui ferait certainement défaut.

Ou non. Avec quelques pas de plus, l’imposante femelle venait de repérer une silhouette claire dans le décor. La couleur sable de celle-ci, unie, avait discrètement fait bondir son cœur, écarquillant ses yeux de braise et redressant ses oreilles vivement. C’était elle. Elle la sentait.

Poussant sur ses larges pattes, la lionne effectua un bond pour dépasser la colline et atterrir sur l’un des côtés de la lionne, se redressant de toute sa hauteur et ce, rapidement. Le bruit de son poids se réceptionnant au sol, à lui seul, lui disait qu’il était inutile qu’elle s’approche plus.

« Jioni ! » s’exclama-t-elle d’une voix basse et grave, une pointe de soulagement traversant ses iris dorés.

Mais elle désenchanta bien vite. Détournant brusquement toute son attention sur la deuxième silhouette qu’elle venait de voir, Lava plaqua ses oreilles sur sa nuque dans un réflexe naturel, fronçant ses sourcils sévèrement mais ne montra pas encore les crocs.

Si elle était avec leur protégée, cela voulait dire qu’elle la connaissait. Une amie, possiblement. Restant forte sur ses quatre pattes, elle reporta de nouveau son attention vers la jeune adulte. Est-ce qu’elle était blessée ? Avait-elle des séquelles ?

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La lionne dorée fronça des sourcils. Une de ses blagues ? Elle aurait bien aimé mais là, ça n’avait vraiment rien de drôle. Elle savait qu’elles étaient traquées et savait aussi parfaitement qu’elles étaient terriblement loin d’être dans une bonne posture. Imprudence quand tu nous tiens. Les muscles tendus elle s’était redressée face à cette personne et quand elle la vit, elle se sentit légèrement défaillir. Des larmes lui montèrent aux yeux et alors qu’elle pensait que ce n’était qu’un rêve, la voix légèrement grave de Lava résonna.

Cette fois c’est une vallée de larme qui creusa ses jours et elle n’aurait pas pu être plus heureuse d’entendre cette voix maintenant. Elle s’apprêtait d’ailleurs à s’élancer vers la lionne rouge sang mais elle fut brusquement coupée dans son élan par la voix, non rassurée de Nephtys. Elle lui lança un regard interloqué, ne comprenant pas bien sa réaction, avant de réaliser la chose. Elle n’en avait pas parlé. Ni de Lava, ni de Kigeni. Aussi elle ne sut pas vraiment quoi dire au début et laissa quelques secondes flotter légèrement avant de sourire. Elle lança un regard à Lava et revint ensuite poser ses yeux sur Nephtys et dit :

« C’est à la fois mon mentor, mon amie et ma famille. »

Il n’y avait pas plus vrai. Et pourtant elle voyait bien que la lionne rouge était tendue, aussi elle essaya de lui intimer que tout allait bien du mieux qu’elle le put. D’ailleurs, elle reprit l’action qu’elle voulait entreprendre et alla posa sa tête affectueusement contre celle de Lava. Voyant bien que cette dernière était aussi à cran que l’ex Freelander, elle enchaîna :

« C’est Nephtys. Elle vient des Freelanders et elle m’a aidé après… Tu sais… L’accident. »

Y repenser ne la mettait pas vraiment à l’aise, en vérité c’était lui rappeler à quel point elle avait pu se sentir seule, déconcertée et effrayée. Mais Lava était là, alors ça signifiait que tout allait bien, pas vrai ?

« Je suis tellement heureuse de te revoir, j’ai eu tellement peur ! Et… Ils vont bien ? »

Dire qu’elle n’avait pas peur de la réponse serait le pire mensonge qu’elle aurait pu sortir et pourtant… Elle espérait que dans un souffle, Lava lui avoue que tout allait bien. En fait, elle n’avait pas le choix et c’est un peu brusquement et paniquée qu’elle ouvrit la bouche :

« Je t’en prie, dis moi qu’ils vont bien, tous les deux. »

Cette supplique devait être terriblement déchirante à voir, à savoir que Jioni était littéralement au bord des larmes et qu’elle pouvait sentir son coeur battre à tout rompre, pensant même que ce dernier finirait par soit éclater soit sortir de sa poitrine.

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Jioni & Nephtys & Lava

Jioni laissa affluer son bonheur en une cascade de larmes sur ses pommettes crème, attirant à l’instant même toute l’attention de la femelle sombre. Elle avait l’air en bonne forme... et elle avait retenue ses leçons, visiblement. Le cœur plus léger, Lava redressa un tant soit peu ses oreilles, le regard adouci par l’expression de son apprentie.

Elle sembla vouloir s’élancer vers elle, mais une voix l’interrompit, celle de l’inconnue. Celle-ci était maintenant presque allongée au sol, semblant vouloir s’y fondre tandis que la sanguine faisait tout le contraire. Elle leva son menton, confiante et bien calée sur ses quatre membres. Qui était-elle, demandait-elle.

Au sourire de la jeune femelle, Lava laissa le soin à celle-ci de la présenter, arquant son encolure et abaissant son regard vers la silhouette plus bas que terre. Elle n’avait pas l’air bien méchante, mais mieux valait-il se méfier de l’eau qui dort.

A l’introduction de Jioni, son oreille droite eut un mouvement. Un discret rictus de fierté mua les traits sévères de Lava, accueillant avec tendresse la jeune lionne qui venu vers elle en pressant sa tête contre la sienne.

Une Freelander. Elle l’avait déjà deviné, mais maintenant qu’elle avait confirmation et qui plus est, le nom de la lionne, elle pouvait se permettre de se détendre un peu. Ce clan ne la connaissait ni d’Eve ni d’Adam et elle n’avait quelconque ressemblance avec son demi-frère, si ce n’était que sa carrure anormale.

De plus, elle l’avait aidée suite à l’éboulement. Aux questions soudaines de Jioni, l’adulte détourna son regard doré vers celle-ci, gardant le silence pendant plusieurs secondes pour lui sourire doucement.

Si elle savait combien elle s’était inquiétée pour elle. En la voyant perdre ses moyens et en venir presque aux larmes, Lava redressa sa tête.

« Reprends-toi Jioni. » dit-elle d’un ton ferme et d’une seule traite, mais qui se voulait rassurant. « Ils vont bien. Seul Kigeni est blessé mais il devrait s’en remettre dans peu de temps. »

C’était bref et clair, cherchant toujours à aller droit au but. Seulement, ça n’empêcha pas la brute d’avoir ce ton plus doux qu’elle n’avait qu’envers sa famille.

« Ils sont en route. »

Après s’être assuré que Jioni se remettait a peu près de ses émotions, elle retourna son attention sur la deuxième lionne, abaissant son regard vers elle.

« Lava. C’est mon nom. »

D’une démarche lourde mais féline, l’adulte s’approcha de quelques pas, s’arrêtant pile en face de son museau. Comme toujours, elle arborait un visage impassible, où seul l’éclat sauvage de ses iris semblait indiquer... une once de reconnaissance.

En effet, Lava hocha la tête respectueusement, avant de la remercier.

« Je te remercie d’avoir pris soin d’elle. »

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« Reprends-toi Jioni. Ils vont bien. Seul Kigeni est blessé mais il devrait s’en remettre dans peu de temps. »

Se reprendre ? Bien sûr. La jeune lionne déglutit et secoua légèrement la tête. Un peu de fierté bon sang, ça ne devrait pas lui faire de mal. De plus c’est un immense soupire de soulagement et un grand sourire qui vinrent accueillir les nouvelles de Lava. Ils étaient envie tous les deux et allaient bien. Malgré le fait que la blessure de Kigeni puisse l’inquiéter, elle faisait confiance au jugement de Lava pour penser qu’il devrait se rétablir sous peu.

Le cœur de la lionne dorée se gonfla un peu plus quand elle entendit qu’ils étaient en chemin. Elle allait les revoir. Elle allait enfin pouvoir sortir de ce cauchemar qui semblait tout à fait interminable. Oh elle aurait pu vivre bien pire et tomber sur des lions totalement sauvages dénués de toute bonté d’âme. Mais… C’était avec sa famille qu’était sa place, pas ailleurs. Pas chez les Freelanders.

Un petit air surpris traversa le visage de Jioni tandis qu’elle vit la lionne de sang s’approcher de Nephtys. Elle retint un petit rire quand elle vit que l’ex-Freelanders était en réalité plus impressionnée qu’autre chose par Lava. Mais à la place, c’est un doux sourire qui vint se fixer sur ses babines quand elle entendit le bref échanges entre les deux lionnes. Nephtys n’avait pas fait que s’occuper d’elle, en somme c’était aussi devenue son amie.

La voyageuse se replaça auprès de celle qui faisait partie de ceux qui lui avaient tant manqué, lui adressa un sourire avant de dire :

« Je pense qu’on ferait mieux de ne pas traîner dans le coin, pas sans bouger en tout cas… Ces montagnes ne seront pas un abri éternel et le brouillard finira peut-être par se lever et un peu trop nous révéler. »

Bonne élève que tu as été Jioni. Mais en vérité cette réflexion cachait surtout une envie pressante de reprendre la route. Sa queue balayait l’air rapidement et ses yeux pétillaient. Elle voulait s’en aller d’ici très vite. Non pas que l’endroit l’oppressait mais la nouvelle de savoir les deux mâles non loin lui avait donné comme une dose d’énergie supplémentaire.

« Dis Lava, tu penses que tu as combien de jour d’avance sur eux ? Si on doit les rattraper pour éviter le plus possible de marcher à Kigeni, ce serait bien... »

Pas totalement un mensonge, elle se souciait beaucoup du grand mâle sombre et en somme ça leur ferait faire d’une pierre deux coups. Ils seraient réunis plus vite et éviterait de la marche inutile au père de Nedge. Que du bonus ! Initiant le début d'une marche, Jioni avança dans la direction par laquelle était arrivée Lava.

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Jioni & Nephtys & Lava

Ce geste, pourtant, représentait beaucoup pour leur famille.

Laissant la lionne se redresser droite sur ses pattes, Lava tourna instinctivement la tête vers Jioni lorsque celle-ci se glissa à ses côtés, prêtant une oreille attentive à ses dires. D’un rapide coup d’œil, elle jaugea aussi son environnement.

Elle ne connaissait pas cet endroit, ni ce climat mais la lionne sablée ne pouvait que dire vrai et se faire repérer maintenant n’était pas dans ses plans.

Surtout pas quand elle venait à peine de retrouver la lionne qu’elle traçait depuis des mois.

Avec l’ombre d’un sourire fier au coin des babines, la rouge opina du chef et commença la seconde d’après la marche, à larges foulées.

« Jours ? » répéta-t-elle avec une voix presque surprise.

Lava leva un sourcil et coula un regard vers son apprentie, un éclat à la fois amusé et téméraire brillant au fond de ses iris dorés, avant de reprendre un air impassible.

« Je n’ai pas marché pour venir jusqu’ici. J’ai couru. »

Avec toutes les distances qu’elle avait parcourues depuis l’incendie, nul doute que ses pattes avaient de quoi supporter plus que quelques jours de voyage, ou mêmes semaines.

« Je dois avoir au moins quelques mois d’avance sur eux. » finit-elle par dire, le regard posé vers les grandes chaînes de montagne.

Combien exactement, elle ne savait pas. Elle avait été tellement concentrée sur son but qu’elle avait parcouru les gorges sans se préoccuper des jours qui passaient.

« Détends-toi. Plus il marche, plus il s’en remettra vite. »

Au contraire de ce qu’on pouvait penser, ce n’est pas en restant immobile que l’on récupère de blessures comme celle-ci. Il pourrait perdre rapidement la notion de la marche et la douleur n’en serait que plus forte s’il se remettait en mouvement.

De plus... Il semblerait que Nepthys n’était pas prête de quitter Jioni. Peut-être n’était-ce qu’un pressentiment, mais elle se fiait plus à son instinct que toute autre chose.

Plus ils étaient nombreux, moins ils craindraient l’extérieur.

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