Bon, où avait-elle tourné après le rocher tordu, la dernière fois...? Adeleke soupira, agacée. Cela faisait un petit moment maintenant qu'elle essayait de retrouver le chemin de son trou au trésor. Elle s'y était déjà rendu plusieurs fois, cela ne devrait pas poser de problème, n'est-ce pas? Seulement elle n'y était pas allée depuis quelques semaines, il avait beaucoup plu et... la végétation avait envahi l'endroit plus que la petite lionne ne l'aurait cru. Et voilà qu'elle se trouvait réduite à tourner en rond comme un lionceau qui sortait pour la première fois du giron de sa mère! Alors qu'elle avait tout à fait l'habitude de se promener seule, merci bien! D'accord, elle n'était pas allée partout – Freeland était un grand territoire –, mais cette partie-là, elle la connaissait... d'habitude.
Elle fit encore quelques pas et s'arrêta, les yeux plissés. Adeleke n'avait aucune envie d'admettre sa défaite. Il n'était pas question de... Là! Elle reconnaissait ce vieil arbre mort tordu! Elle y était presque, elle savait où aller maintenant!

Puis du bruit se fit entendre. Plus même, une folle cavalcade. Le bruit s'amplifia. Ça venait vers elle! Il y eut un grand bruissement, les feuilles d'un buisson voisin s'agitèrent violemment; avant qu'Ade ait eu le temps de faire davantage que se crisper, une forme fauve jaillit des fourrés et la percuta de plein fouet, les envoyant tous deux bouler au sol.

- Salut, Naba, articula-t-elle d'un ton blasé en recrachant une feuille.

Vu les circonstances, la jeune femelle ne pensait guère se tromper en assertant que c'était là le plus jeune frère.

- De quoi tu fuis comme ça?

Le poussant comme elle le pouvait, elle s'extirpa de sous le lionceau orangé. Se relevant, elle s'ébroua avec une grimace. Son pelage était maculé de poussière et de feuilles. Dire qu'elle venait de prendre son bain... Elle était bonne pour en avoir un autre dès qu'elle rentrerait. Magnifique!

Le lionceau fauve hésita un moment avant de répondre quoi que ce soit. Adeleke tapa de la patte sur le sol, s'impatientant. Il avait perdu sa langue ou quoi?! Plutôt inhabituel s'il s'agissait vraiment de Naba – le prince ne savait pas se taire. Il toussa et, enfin, sortit quelques mots un peu étranglés par sa toux.

- Je suis Kama, articula-t-il avant de jeter des regards inquiets aux alentours.

Elle leva un sourcil tout en jetant au lionceau un regard incertain. Difficile de savoir s'il disait la vérité ou non. Les deux cas étaient plausibles, et de toute manière la jeune femelle était bien incapable de différencier les deux fils d'Haki. Autant partir du principe qu'il disait la vérité. Ade haussa les épaules, parla d'une voix égale.

- D'accord, Kama.

- Hé! Adleke! s'exclama-t-il. Hein? Comment il l'avait appelée? Est-ce qu'il déformait son nom exprès? Tu as une feuille sur ton oreille. Désolé, heu tu t'appelles comment déjà?

Prise de court, ne sachant pas très bien où se donner de la tête, Ade donna priorité à son oreille. Elle la secoua brusquement, et pour faire bonne mesure, la frotta de la patte. Une feuille morte qui s'était accrochée à son pelage tourbillonna jusqu'au sol, donnant raison au jeune prince. Qui, elle ne l'oubliait pas, ne connaissait pas son nom.

- Ade. Je m'appelle Adeleke, dit-elle, un peu froissée.

Certes, c'était l'héritier et il était plus jeune qu'elle, mais il aurait pu connaître son nom! Dans son petit caprice personnel et enfantin, la petite lionne ne songeait pas que bien des membres du clan ne connaissaient pas son nom. Elle n'était qu'une enfant, encore anonyme... Qu'importe, se disait-elle, elle aurait le temps de se faire connaître, ne serait-ce qu'en parlant avec les siens. Ce n'était même pas comme si elle aspirait à la célébrité. Ce n'était qu'une réaction puérile provoquée par les "offenses" que lui avaient faites Kama.
Ade n'eut toutefois pas l'occasion d'ajouter grand-chose: le jeune mâle tourna la tête vers une silhouette dorée qui approchait à vive allure et appela son frère. Évidemment. Là où il y avait un des jumeaux, il y avait l'autre. Les deux frères étaient presque inséparables, et les voir l'un sans l'autre était pratiquement impossible.
Naba surgit des fourrés et se jeta sur son frère sous le regard blasé du troisième lionceau. Ade était habituée à leurs comédies diverses et variées: elle en était témoin depuis leur naissance ou presque. Surprenant comme on s'habituait vite à ce genre de choses, pensa-t-elle en baillant légèrement pour marquer son ennui.
Naba s'adressa à elle. L'intéressée releva la tête tandis qu'il la saluait et lui demandait comment elle allait.

- Ça irait mieux si ton frère ne m'avait pas écrabouillée, ironisa-t-elle, mais je survivrai.

Adeleke assortit sa réponse d'un grand sourire narquois qui montrait qu'elle ne lui en tenait pas rancune. En même temps, avec ces deux-là, il valait mieux ne pas prendre la mouche pour si peu.
Son regard se fit malicieux, son sourire espiègle et tout en dents. Son entrain et sa compétitivité avaient été titillés.

- Alors comme ça, vous jouez à chat? Vous voudriez d'un troisième joueur? lança-t-elle avec un air de défi.

Elle plaqua son avant-train au sol, montrant clairement son envie de jouer. Toute pensée de sa cachette aux trésors oubliée pour le moment, elle ne pensait plus qu'au jeu.
Elle avait un certain avantage sur les deux princes: plus âgée de quelques mois, elle était légèrement plus grande et plus rapide. Mais ce n'était pas un détail pareil qui allait l'empêcher de jouer – et de gagner, pensait-elle.

Ce fut le sourire aux lèvres que les deux lionceaux royaux acceptèrent la proposition d'Adeleke, maintenant leur partenaire de jeu. Ravie, la petite lionne se redressa d'un bond avec un éclat de rire. Ça s'annonçait bien! Ses pattes la démangeaient, elle n'avait qu'une envie: s'élancer dans une course folle à travers la végétation... et gagner, si elle le pouvait. C'était ça qui était drôle!
Kama se proclama chat et accepta de leur laisser un peu d'avance – comme c'était magnanime de sa part, songea Ade avec malice.

- Alors on y va, s'écria l'autre lionceau fauve. Mais tu nous toucheras pas, on est bien plus rapide que toi!

En effet, il lui semblait se souvenir que Naba était plus rapide que son jumeau. Elle devrait donc être prudente, car Kama risquait de se rabattre sur elle, sachant son frère particulièrement vif. Eh bien, qu'il vienne! La pré-adolescente saurait leur montrer à tous les deux qu'il ne fallait pas la sous-estimer, se disait-elle avec un sourire roublard. Et s'ils la touchaient... Ce serait là que le jeu deviendrait drôle.
Ade se rappela sur terre d'une petite voix interne sarcastique: bon, tu comptes rester là encore longtemps, prête à te faire attraper par Kama? Ou tu vas filer quand tu en as encore le temps? Elle se secoua donc et déguerpit sans demander son reste. Heureusement, elle n'avait pas perdu trop de temps, mais la moindre seconde supplémentaire ne serait pas de trop pour semer son poursuivant.

Avec un nouveau sourire, elle accéléra un peu, poussant sur ses pattes autant qu'elle en était capable. Elle s'efforçait de rester alerte à tout bruit et tout signe que le chat se rapprochait, mais elle ne captait rien. Par prudence, la petite tâcha de faire des zigzags, de ne jamais rester en ligne droite trop longtemps – plus imprévisible elle restait, plus difficile ce serait pour Kama de la toucher.
Bon, courir à en perdre haleine, c'était drôle deux minutes mais ça devenait vite énervant... C'était fatigant, n'empêche! Ade ralentit, se tapit sous un buisson et tendit l'oreille, étouffant tant bien que mal son souffle court pour ne pas se faire repérer. Son poursuivant se rapprochait-il? Où l'héritier pouvait-il bien être? Prudemment, elle s'extirpa de sa cachette et rampa au sol sur quelques mètres. Elle ne pouvait pas continuer à courir en tous sens comme ça, elle allait s'épuiser inutilement. Mieux valait rester à l'affût du lionceau fauve et de courir quand il se trouverait non loin, n'est-ce pas?

- Chat!

Le cri la fit bondir. Elle avait eu peur que le traqueur ne déboule d'un buisson sans prévenir et de se faire prendre par surprise, et il semblait qu'elle avait eu raison. Elle se crispa, ferma les yeux sous l'attente de l'impact... mais rien ne vint. Elle ouvrit un œil, puis l'autre. Ah, non, manifestement ce n'était pas elle qui était visée. Haha... elle avait paniqué un peu rapidement. Le cri avait toutefois été suffisamment fort pour que les jumeaux soient proches. Adeleke se remit en marche, à bonds prudents mais décidés.
Soudain elle les vit. Ils étaient là tous les deux, à quelques mètres d'elle. Kama – enfin, elle supposait que c'était lui – avait plaqué son frère au sol, un air triomphant au visage. Étrangement, aucun d'eux ne bougeait. Qu'est-ce qu'ils faisaient? Le chat-qui-n'était-plus-chat était penché sur son jumeau, comme s'ils... parlaient? Mais qu'est-ce qu'ils fabriquaient? Leur aînée était trop loin pour capter le moindre mot de ce qu'ils disaient, mais cela lui importait peu. Elle se dégagea visiblement des épaisses fougères qui l'entouraient, se rapprochant des deux lionceaux tout en gardant une distance de sécurité suffisante – pas folle la lionne, elle n'allait pas se faire avoir si bêtement!

- Bah alors, qu'est-ce qui se passe? Je suis juste là! lança-t-elle avec un sourire de défi. Venez me chercher!

Sans attendre de réponse, elle tourna les talons et repartit. Sa course avait repris, mais elle ne comptait pas courir comme une dératée sans réfléchir. Oh non, elle allait se servir de sa cervelle... C'était maintenant Naba qui était le chat, si elle gardait bien le fil, et il était rapide... plus que Kama. Elle n'avait pas droit à l'erreur, si elle voulait échapper au chat elle ne pouvait pas se contenter de courir à toute vitesse: elle ne tiendrait pas 5 minutes à cette allure.
Elle devrait ruser.
Ade examina son environnement, scannant l'épaisse végétation et réfléchissant à toute vitesse. Elle prit finalement sa décision: prenant appui sur ses membres postérieurs qui commençaient doucement mais sûrement à gagner en muscles avec le temps, elle sauta sur un tronc un peu tordu et l'escalada tant bien que mal – c'était plus facile dans sa tête... Après quelques instants de lutte intense, elle était debout sur une grosse branche et avait gagné un équilibre incertain. La Freelander avança à pas prudents – pas sûre que ce soit une de ses meilleures idées, réflexion faite... Mais il fallait bien essayer.
L'enfant poussa un grand cri joyeux qui se répercuta à travers la zone. Le message était clair: je suis là, attrapez-moi si vous pouvez. Adeleke espérait que Naba ne regarderait pas trop en haut quand il passerait près de sa "cachette".
Et après quoi? Elle ne savait pas encore. C'était drôle de laisser son poursuivant passer devant, mais elle n'allait quand même pas rester plantée sur son arbre pendant des heures. ...Oh, elle aurait tout le temps d'y réfléchir sur le moment. Pour le moment, elle attendait avec impatience l'arrivée de Naba. Elle n'avait même pas pensé au fait qu'elle ne saurait absolument pas faire la différence entre Kama et Naba. Comment saurait-elle si c'était le chasseur ou le chassé qui passerait sous son arbre? Elle ne le saurait pas, voilà la réponse, et cette pensée n'avait même pas traversé l'esprit d'Ade.

La Freelander n'eut pas à attendre très longtemps après avoir lancé son appel pour voir débouler une forme fauve à toute allure. Elle se pencha légèrement, s'agrippant de toute la force de ses petites griffes à la branche sur laquelle elle se trouvait. Scrutant le sol légèrement en contrebas, un coup d’œil suffit à confirmer sa première impression: il s'agissait d'un des princes. Le problème se posa alors à elle dans toute sa splendeur: lequel des deux était-ce? Assez ennuyée, elle se rendit compte qu'elle n'avait aucun moyen de le savoir et qu'elle ne savait de toute manière pas ce qu'elle aurait pu faire si elle l'avait su.
Finalement, était-ce un bien ou un mal quand le lionceau leva les yeux, observant un papillon – très joli papillon d’ailleurs, elle comprenait sa fascination –, et la repéra? Elle ne saurait le dire. Figée, Adeleke se contenta de le regarder fixement tandis qu'il se rendait compte de sa présence.

- Adeleke! Qu'est ce que tu fais là-haut? Tu joues à chat? questionna-t-il avec une grimace comique. Tu vas tomber, fais gaf- attention.

L'intéressée pencha la tête sur le côté, perplexe. Certes, il était peu conventionnel de grimper aux arbres pendant une partie de chat. Mais... qu'est-ce que c'était que cette question? Ne savait-il pas qu'ils jouaient à chat? Ils avaient pourtant été tous les trois présents lorsqu'ils en avaient décidé. Il ne s'en souvenait déjà plus? Comme c'était bizarre. Et puis elle savait ce qu'elle faisait. Elle n'allait pas tomber, merci bien.
Elle n'eut toutefois pas l'occasion d'exiger des explications. Le prince repartit aussitôt sur une... proposition? Tiens donc... Ade étrécit les yeux et tendit ses oreilles vers son interlocuteur, hautement intéressée. L'idée du lionceau était simple: il s'agissait pour elle d'une devinette visant à découvrir l'identité du lionceau qui se tenait face à lui.
Le Freelander posa ses pattes avant sur le tronc de l'arbre, annonçant clairement son intention de monter tout en la pressant de répondre. Ade plissa encore davantage les yeux; cela ne lui plaisait guère. Elle n'avait pas encore donné sa réponse, il n'avait pas à faire comme si elle s'était trompée. La femelle ramena une de ses pattes sur sa joue dans une posture annonçant la réflexion, son esprit tournant à toute vitesse... mais pas forcément sur ce qu'imaginait son congénère.

Elle ne s'y trompait pas: le marché n'était pas à son avantage, loin de là. Qui qu'il fut, le lionceau pourrait sans problème prétendre être l'autre que celui qu'elle choisissait et Adeleke ne pourrait de toute manière rien y faire, incapable de faire la différence entre les jumeaux.
Certes, elle pouvait imaginer que c'était pas le genre de Kama de mentir à ce sujet... mais comment en être sûre? Et était-ce le genre de Kama de faire une proposition pareille? Ne lui aurait-il pas simplement demandé de l'aide pour monter? C'était impossible d'en avoir la certitude, Ade n'était pas assez proche des princes pour prétendre le savoir. Jouer aux devinettes, dans cette situation, n'avait qu'une chance sur deux de fonctionner.
En revanche... Elle pouvait peut-être pousser le lionceau à parler, le faire discuter un peu trop et révéler sa personnalité – et son identité.

- Un petit marché, alors? Intéressant... Mais qu'est-ce que j'ai à y gagner, moi? Elle regarda ses griffes avec un visage faussement indifférent. Et qu'est-ce qui me fait dire que tu me diras la vérité, une fois que j'aurai dit qui tu es?

La petite lionne s'avança un peu plus sur sa branche. Allongée dessus, elle posa la tête sur les pattes avec une prétendue nonchalance, donnant l'impression d'être très tranquille et confortable dans sa position actuelle. Avec un grand sourire denté, narquois, elle tendit la tête en direction du prince, non loin en-dessous.

- Alors quoi, Kama-ou-Naba? Il va falloir me convaincre pour me décider à deviner.

Elle lança un regard mi-hautain mi-amusé à son camarade de clan, l'invitant à poursuivre. Qu'avait-il à lui proposer? Pour quelle raison se plierait-elle à la proposition du lionceau? Pas pour ses beaux yeux, c'était certain.