Un matin comme tous les autres... Zeke ne s'était pas vraiment levé aux aurores, bien au contraire ! Depuis quelques temps, il aimait flemmarder tranquillement jusqu'au retour des premiers groupes de chasse ou des sentinelles qui rentraient de leur dernier tour de garde. Après tout, il ne pouvait plus tenir le rythme de vie effréné de sa jeunesse ! Sans doute avait-il mérité un peu de repos maintenant que la guerre n'était plus qu'un souvenir.
Néanmoins, n'allez pas croire qu'il était devenu totalement inactif ! Il tentait parfois de prodiguer quelques conseils à de jeunes hyènes même si ces dernières préféraient parfois l'éviter à cause de son mauvais caractère légendaire. Et ce dernier point ne semblait pas vraiment s'améliorer avec l'âge...

Le balafré finit enfin par se lever et décida de traverser le territoire du Don, sans aucun but clairement défini. Il profitait ainsi de sa retraite et observait la beauté du paysage alentour. Sa promenade le mena jusqu'à la frontière du territoire des hyènes et les vieux réflexes finirent par resurgir. Zeke longea les limites du territoire et ne tarda pas à flairer une piste intéressante. Un lion dont il ne pouvait déterminer le clan d'appartenance ! Voilà une particularité plutôt intéressante...
Curieux mais aussi méfiant envers les « sans clan », Zeke entreprit de suivre la piste afin d'élucider cette histoire.

Non sans mal, il parvient à remonter la trace du félin et tomba dessus au détour d'un rocher ! Quelque peu surpris et prit au dépourvu, le charognard se contenta de lancer :

Tu ne dois pas aller plus loin ! Tu ferais mieux de rebrousser chemin et... Retourner d'où tu viens !

Pas de "bonjour", pas de présentation, rien! Autant aller directement dans le vif du sujet! Néanmoins, le physique de ce lion était plutôt étrange. Un pelage gris plutôt atypique et surtout une crinière pour le moins absente ! Zeke finit même par se demander si ce n'était pas une lionne que se trouvait en face de lui... Sa truffe ne le trompait jamais mais tout de même, c'était un félin plutôt étrange. Et rien à voir avec le liard qu'il avait rencontré par le passé...

Le balafré resta campé sur ses pattes et affichait un air autoritaire sans pour autant chercher à paraître agressif. Il devait s'efforcer de ne plus agresser tous ceux qui s'approchaient des frontières même si par le passé, il avait déjà tué une lionne pour cette simple imprudence... Pour rien au monde il ne voulait porter le premier coup et être à l'origine d'un nouveau conflit...

Comme d'habitude, vu le tact dont Zeke avait fait preuve, il ne s'attendait pas vraiment à une réaction amicale... Mais voilà que le lion sortit ses griffes et prit une posture agressive ! Il lança également une remarque cinglante à la hyène en guise d'avertissement, le tout accompagné d'un grognement !
Le balafré gronda à son tour et s'aplatit légèrement sur lui-même, prêt à bondir si l'occasion devait se présenter. En réalité, il était surtout prêt à esquiver une attaque et à prendre la fuite si la situation dégénérait... Il n'était plus tout jeune et pour le moment, il était seul. Néanmoins, il n'avait pas pour habitude de se soumettre aux lions et il n'avait l'intention de commencer aujourd'hui. Ce solitaire était agressif et c'était évident, comme tous ceux de son espèce, il représentait un danger potentiel pour les hyènes ! Il ne devait pas s'aventurer sur Le Don, point barre !

Je sais exactement quel ton employer avec les intrus et les tueurs de hyène ! A part des ennuis, qu'est-ce que tu espères trouver ici ?! C'est à cause de toi et tes semblables qui se croient tout permis que le sang finit par couler... Plus loin, ce sont les terres de la meute et un lion n'y a pas sa place !

Était-ce assez clair ? Zeke espérait que oui. Maintenant que les hyènes avaient un territoire de chasse fertile, elles se devaient de le défendre contre les intrus et les profiteurs en tout genre. Il était évident que le balafré n'était pas un amateur de la libre circulation des prédateurs... Pour lui, la seule solution était de rendre les frontières imperméables à certains individus. Et de toute façon, il n'avait jamais été très à l'aise avec les félins... Mais ça, vous le saviez déjà n'est-ce pas ? Il poursuivit, sur un ton plus posé :

Ton pelage n'est pas commun sur ces terres, tu n'es pas d'ici... A en juger par ton odeur, tu es un « sans clan » n'est-ce pas ? Alors, tu es quel type de solitaire ? Le genre violent, sadique, sans foi ni loi ? Je dirais oui mais un petit détail me chagrine... Je n'avais jamais vu de lion sans sa crinière !

Ça, c'était dit ! Le charognard imaginait aisément qu'il n'était pas le premier à lui faire la remarque. Même Zeke avait une crinière dorsale plus abondante et l'espace d'un instant, il avait presque confondu ce lion avec une lionne...

« Nous ne sommes pas tous pareils... » Bah, cette phrase, Zeke l'avait entendu des dizaines de fois ! Pourtant, il avait cessé de compter le nombre de fois où il avait dû se battre à cause d'un félin... Il en était persuadé, à quelques exceptions près, les lions n'étaient pas de bons voisins. Ils étaient trop envahissants et vaniteux pour semer autre chose que le sang et la discorde. Pourquoi ce solitaire devrait-il échapper à la règle ? La preuve : il refusait de partir sans faire d'histoire ! C'était toujours la même chose avec les félins, même en tord, ils refusaient de faire preuve de bon sens.
Pourtant, le lion sembla se calmer et adopta une posture moins guerrière. Sa voix était calme et il paraissait avoir abandonner l'idée de se battre. Le charognard se redressa lentement mais restait sur ses gardes, craignant toujours de tomber dans un piège face à l'un de ses ennemis naturel.

L'inconnu avoua être un solitaire et déclara même être le fruit d'un « mélange de plusieurs clans ». Restait à savoir s'il avait choisis sa situation ou s'il avait été exclu d'un clan. Quand à la remarque sur sa crinière ou plutôt sur l'absence de celle-ci...

J'ai déjà rencontré un liard mais les lions sans crinière ne doivent pas être nombreux dans la savane. Quand à ton pelage clair, j'en déduis que tu n'es pas d'ici...

Zeke n'avait pas omis le voyage dont avait parlé le lion et il devait avoué qu'il était curieux à ce sujet. Pour autant, se transformerait-il en agneau afin d'obtenir des réponses ? Non, certainement pas ! Ce n'était pas le genre du balafré...

Il n'y a rien à négocier ! Tu refuses de partir ? Soit ! Je ne suis pas idiot, je sais bien que je ne parviendrais pas à t'arrêter tout seul. Je vais me contenter de prévenir la meute et leur raconter qu'un lion solitaire se balade ici ! Je sais parfois être très bavard et très persuasif...

Une pointe d'ironie se fit sentir dans la dernière phrase. Oui, Zeke pouvait être un très bon orateur avec ses semblables et il pouvait ainsi être capable du pire comme du meilleur. Cela dépendait de ce qu'il avait à raconter et s'il choisissait de s'en tenir uniquement à la vérité...

Mais puisque tu te diriges vers un territoire qui ne t'appartient pas, l'humble habitant que je suis aura-t-il au moins la chance de connaître le but de ce voyage ?

Le charognard n'abandonnait pas si facilement. Si ce lion devait continuer son chemin, la hyène espérait bien obtenir un maximum d'information à son sujet.

« Raconter des bêtises à tes congénères. » Zeke se mit immédiatement à gronder, visiblement agacé par les mots de cet étrange voyageur ! Pour qui donc se prenait-il ? Il espérait traverser la terre des hyènes et venir faire la morale aux charognards ?! Le balafré était du genre borné et il interprétait trop rapidement les paroles du lion...

Bah, j'arrive toujours à mes fins et je cherche entres autres à protéger les miens des belles paroles des lions...

Zeke cessa ces grondements lorsque le lion sans crinière exposa le but de son voyage. Découvrir les différentes contrées de la terre des lions ? Ne pouvait-il donc pas rester chez lui comme tous les autres ?! Pourtant le charognard songea à Nsaï et Baradi lors de leur traversée du cimetière. Il devait reconnaître que les Mositus n'avaient causé aucun trouble à la meute... Pour autant, devait-on tolérer tous les « voyageurs » qui se présentaient ? Ce serait prendre le risque de se laisser envahir par des félins malfaisants ou des espions de tout poil !

Le balafré était songeur mais il n'eut pas vraiment le loisir de réfléchir très longtemps. Voilà que l'inconnu s'avançait vers lui, cherchant apparemment à se montrer totalement pacifique. Malheureusement, Zeke avait toujours ce sentiment de peur et de haine mêlées en lui ! Il avait connu trop de champ de bataille, vu trop de hyènes tomber face aux lions... Par réflexe, il fit un pas en arrière et reprit une posture défensive. Ses oreilles se couchèrent légèrement en arrière mais il s’efforça de ne pas gronder à nouveau...

Je sais exactement comment mon clan peut éviter les effusions de sang. La meute se porte bien mieux depuis que les tiens se tiennent à l'écart ! Les petits sont en bonne santé et en sécurité, les proies sont abondantes sur ces terres. Je refuse de voir les espions et autres perturbateurs défiler ici, chasser ou parader comme s'il s'agissait d'un territoire conquis !

La position du charognard ne semblait donc pas évoluer... Pourtant, il poursuivit :

Tu veux passer ? Très bien, je te laisse une chance, fais comme bon te semble ! Mais saches que tu ne seras jamais vraiment seul ici... Si jamais tu provoques la moindre tension ou heurt sur ces terres, je jure que je te traquerai, je te trouverai et...

Zeke laissa volontairement sa phrase en suspend avant de continuer :

Tu regretteras amèrement de ne pas être resté en compagnie des tiens !

Un terrain d'entente ?! Ce lion était décidément du genre optimiste... En guise de réponse, le charognard se contenta d'un bref grognement rauque. Il ne lâcherait rien, il mènera sa petite enquête et pistera les moindres faits et gestes de ce lion sans crinière. Cette particularité physique le rendra d'ailleurs très facile à espionner puisqu'il ne passera pas inaperçu sur ces terres.
En revanche, la suite fit entrer Zeke dans une colère noire ! L'exil, être contraint de tout abandonner et vivre comme un miséreux... Ce lion, pour qui se prenait-il ?! Bien sûr que les hyènes âgées connaissaient parfaitement la définition de l'exil ! Le balafré se sentait blessé, comme si toute une partie de sa vie venait d'être niée et balayée par ce félin. Il se mit à vociférer comme un diable, grondant et hurlant à tout va :

Pour qui tu te prends ?! Si, justement, je sais parfaitement ce que c'est de devoir quitter sa terre natale !! Il y a longtemps, à cause des lions, les hyènes ont été chassées de Prideland. Durant des lunes, nous avons vécu comme des parias dans le cimetière des éléphants. Ce n'était plus une vie, c'était de la survie !! J'ai vu les miens réduits à la misère, luttant pour la moindre carcasse ! J'ai vu des mères contraintes de laisser mourir l'un de leurs petits pour assurer la survie des autres... J'ai vu les miens mourir au combat contre les lions, laissant derrières eux des familles déchirées... Et pendant ce temps, les lions du rocher se goinfraient sans jamais se soucier de notre sort !

Zeke marqua une petite pause avant de reprendre de plus belle :

Alors vois-tu voyageur, tu peux venir ici avec tes idéaux pacifistes de partage et d'entente commune. Mais ne te leurre pas, ici tu ne seras jamais vraiment le bienvenu... Alors poursuis ton voyage et quitte cette terre ! Le plus tôt sera le mieux, crois-moi...

Le balafré haletait avec une respiration rauque et sifflante. Néanmoins, peu à peu, il finit par reprendre son souffle et son regard s'adoucit légèrement. Banguko, voilà le nom de ce lion sans crinière. Zeke laissa échapper un long soupir, comme s'il cherchait à définitivement se calmer et à oublier sa haine viscérale. Sa voix était nettement plus calme lorsqu'il reprit à nouveau la parole.

Je m'appelle Zeke, guerrier de la meute d'Aïna, euh, de Kuruka à présent... Et bien... D'où viens-tu et qu'est-ce qui t'as contraint à partir ? Es-tu l'un de ces lions exilés, chassés pour leurs actes et...

La voix du charognard se coupa brusquement ! Sa gueule resta entrouverte et ses yeux se figèrent. Il semblait chercher son souffle et se recroquevilla douloureusement sur lui-même avec des difficultés pour respirer. Cela lui arrivait de temps à autre, généralement après une émotion forte ou une colère noire... Son visage se vrilla sous l'effet de la douleur mais finalement, Zeke parvint à reprendre ses esprits. Il n'était plus tout jeune et son cœur semblait lui jouer des tours. Heureusement, tout revenait à la normale assez rapidement.

Zeke devait apprendre à se maîtriser, à ne plus se laisser dominer par la rancœur afin de ne pas épuiser inutilement son corps déjà fortement meurtri par le temps et les événements. Mais sa haine des lions était trop forte ! Il avait fait quelques progrès et parvenait quelquefois à avoir une discussion posée avec un félin. Il pensait que Kuwili ferait disparaître sa colère mais ce n'était pas si simple... Tout cela était tellement compliqué et tellement fort.

Banguko avoua ne pas être un exilé dans le sens où l'entendait la hyène. Il affirmait venir du royaume du nord ce qui était très plausible vu la couleur de son pelage. Il semblait avoir tout perdu et, ne pouvant rester sur ses terres natales, il était devenu un voyageur. Sans doute que l'absence de crinière avait précipité son départ des terres enneigées... Le balafré n'éprouvait pas vraiment d'empathie mais il comprenait, ce ne devait pas être simple. Néanmoins, il devait avouer que les malheurs des lions ne l'avaient jamais vraiment préoccupé !

La suite fut plus déplaisante à entendre ! « Jouer la victime » ?! Sans doute y avait-il une part de vérité mais Zeke refusait catégoriquement de l'admettre ! Tandis que le lion parlait, il se contenta de prendre une moue frustrée, ravalant ses grondements. Oui, les hyènes avaient sans doute leur part de responsabilités et de massacres. Et il y avait eu tellement de coups bas d'un côté comme de l'autre qu'il était difficile de définir le méchant de l'histoire. Mais le charognard avait sa propre vision des choses et il serait difficile de lui faire admettre les erreurs des siens. Il ravala sa haine et prit la parole, sur un ton à peu près calme :

Les hyènes ont répondu à la violence ! Tu parles d'une guerre des clans et je comprends ta tristesse pour les tiens. Mais une fois de plus, qui a commencé les hostilités ?! Les lions devraient apprendre à régler leurs différents sans entraîner tous leurs voisins dans leurs luttes stériles de succession et de territoires ! Contrairement aux lions, nous ne luttions pas pour étendre notre royaume mais simplement pour reprendre ce qui nous revenais de droit ! Maintenant que la meute possède à nouveau un territoire décent, nous luttons pour le défendre face aux envahisseurs de tous poils ! Nous ne rêvons pas d'expansion...

Les choses avaient sans doute changées mais Zeke gardait cette vision d'antan. Même aujourd'hui, dans cette paix nouvellement acquise, il craignait pour l'avenir des siens. Et cette crainte, il comptait bien l'expliquer à ce voyageur qui malheureusement était « du mauvais côté de la frontière ».

Je sais pertinemment d'où viendront nos ennuis futurs ! Ce sont tes semblables qui, un jour, répandront à nouveau le sang sur ces terres. J'ai vu leurs guerres et les montagnes de cadavres qu'ils laissent derrière eux. Tout ça finira par revenir, ils ne peuvent pas s'en empêcher ! C'est dans leur nature... Un accident à la frontière, un adolescent un peu trop curieux, un monarque assoiffé de conquête... Il y a l'embarras du choix ! Alors j'ai promis qu'aussi longtemps que je vivrai, je ferais tout pour retarder ce moment fatidique. Et il n'y a qu'une solution à tout cela : conserver au tant que possible le danger à l'extérieur de nos frontières ! Et ne plus se fier à la langue de serpent de certains lions...

Il marqua une pause et reprit rapidement :

Tu n'es pas un peu trop jeune pour avoir connu la guerre contre les Nyeusis ?

Zeke ne pouvait déterminer avec exactitude l'âge du voyageur mais celui-ci semblait trop jeune pour avoir mis les pattes sur un champ de bataille. Peut-être était-ce l'absence de crinière qui donnait cette impression ? Néanmoins, le charognard s'écarta légèrement sur le côté, comme pour le laisser passer. En revanche, il tiendra sa promesse et n'hésitera pas à traquer le lion au moindre écart de conduite. Il n'aura aucun mal à recruter quelques guerriers parmi les jeunes de la meute.

Un lion l'admirait ! Zeke eut le souffle coupé et afficha une moue plein d'étonnement, ne sachant pas vraiment comment réagir. C'était bien la première fois qu'un félin lui faisait un compliment et autant dire que ça n'arrivera sans doute pas tous les jours... Quant au lion, il semblait profondément bouleversé par ce qu'il avait vécu et déclara ne pas être parvenu à protéger ceux qu'il aimait. Il évoqua l'invasion des Nyeusis et l'entrée en guerre des Nordiques. Le charognard parut un peu surpris, décidément les lions noirs avaient mené bien des clans à la guerre...

Le père de Bangoku avait succombé face aux Mositus et ensuite, le sort semblait s'être acharné sur le lion sans crinière. Il avait découvert la guerre et ses malheurs avec les yeux d'un lionceau... Il avoua lui-même que tout cela avait été une expérience extrêmement difficile. Il conclut en affirmant vouloir une paix durable entres lions et hyènes. Zeke était un peu déboussolé et déclara, à demi-mot :

Je... Même si cela ne change rien maintenant, je suis désolé pour ton père et... Pour tous ceux que tu aimais !

Ça s'était plutôt rare ! Le balafré n'avait pas souvenir d'avoir déjà été « désolé » face à un lion. Deviendrait-il mou avec l'âge ou commençait-il à comprendre certaines choses ? Quoiqu'il en soit, il poursuivit :

Une paix durable ? Hmpf, à mon âge je ne me fais plus d'illusions... La paix ne dure pas et la guerre ne change jamais. Elle finira par revenir, je lutte juste pour que ce soit le plus tard possible...

Brusquement, Zeke fit volte-face et débuta une longue marche qui devait normalement le ramener au cœur du Don. C'était gênant pour lui, il appréciait presque ce lion mais il refusait de l'admettre ! Il ne pouvait être ami avec un lion, ce serait contraire à tous ses principes... Il préférait fuir plutôt que de faire face à la réalité. Il craignait qu'en s'éternisant ici trop longtemps, il finirait par avouer ce qu'il avait sur le cœur et peut-être même pourrait-il pleurer... Non ! C'était impensable ! Il ne pouvait se dévoiler qu'en la compagnie d'une autre hyène, pas avec un félin. Les lions représentaient le mal absolu, ils étaient tous du « mauvais côté » et le charognard devait rester loin d'eux... Sans se retourner, il lança :

Tu peux poursuivre ton chemin, voyageur, je t'ai à l’œil ! En fréquentant les clans environnants, tu verras de quoi certains lions sont capables... Moi, je dois rester avec les miens !

Zeke avait la voix sifflante, il fuyait ! Comme s'il voulait étouffer une amitié naissante qui semblait trop contre-nature pour lui...

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