S'il y avait bien une chose que Tahora détestait plus que tout au monde, c'était l'ennuie. C'était une petite sauvageonne, elle aimait l'action, les bêtises, courir, jouer, se bagarrer... Mais rester allonger avec sa mère et les autres lionnes pendant des heures... Voilà qui était pire que tout ! La petite féline ne pouvait cependant pas se plaindre. Elle avait fait des âneries quelques jours auparavant, et là était sa punition. Au lieu de pouvoir s'amuser avec sa sœur et ses frères, Nawapa l'avait forcé à venir avec elle lors de sa promenade non loin des Gorges. En temps normal, Tahora aurait été folle d'excitation de visiter cet endroit si mystérieux et intrigant, mais en compagnie d'adulte, c'était terriblement ennuyant. La présence de la reine ne rendait pas la chose moins assommante, et Nawapa semblait passer un très agréable moment, à bavarder avec ses camarades. Sa fille, assise un peu à l'écart, cherchait une bêtise à faire pour s'occuper. Elle pouvait difficilement fausser compagnie à ces dames, car même si elle n'en avait pas l'air, sa mère gardait un œil sur elle. Tahora poussa un soupir et fit quelques pas, le regard se baladant vers les Gorges.

Ce fut à cet instant qu'elle remarqua la présence d'Ahva, la deuxième fille de Kuzali. La princesse était un peu plus jeune que Tahora, elle était née après leur départ de la Lande et n'avait donc pas connu cette sombre époque pour le clan. Elle, son frère et sa sœur, l'héritière du Royaume, étaient grandement apprécié par tout le clan, mais la petite femelle aux yeux vert-jaune n'avait pas encore eu l'occasion de beaucoup fréquenter la fratrie royale. Elle voulu se diriger vers elle, puis hésita, ce qui ne lui ressemblait pas. Que pensait Ahva de Tahora et de sa famille ? Certains membres du clan les regardaient d'un mauvais œil, car leur père avait été du côté des Nyeusis, ce qui n'était tout de même pas de leur faute. Kuzali avait un fils aîné, Sadaka, qui était également l'enfant d'un de ces lions noirs, il était donc le demi frère de la princesse. Pourquoi Tahora s'inquiétait-elle de cela ? Elle s'était depuis longtemps juré qu'elle n'accorderait aucun crédit au regard des autres, elle comptait bien prouver sa valeur et se montrer digne de Prideland. Pourquoi l'opinion d'Ahva l'inquiétait-il donc ?

La réponse était un peu bête, un peu honteuse même. Tahora admirait profondément Kumpa, elle le voyait comme un héros, celui qui leur avait permis de récupérer leurs terres, celui qui avait vaincu les Nyeusis. Au fond d'elle, elle voulait que le roi la remarque, qu'il la considère comme une véritable Pridelander. Ainsi, le regard que lui porterait sa fille, même si ce n'était pas son héritière, comptait malgré tout. La petite féline secoua la tête. Ces préoccupations étaient idiotes, elle le savait. Elle ne s'était jamais laissée freiner par tout ça, et ce n'était pas maintenant que cela allait commencer. Elle s'avança donc vers la princesse d'un pas décida et lui lança de sa voix enjouée :

- Coucou Ahva ! Tu es venue avec ta maman toi aussi ? Elle marqua une pause en coulant un regard vers les lionnes. On s'ennuie ici, pas vrai ? Ajouta-t-elle plus bas. Je donnerai n'importe quoi pour aller voir comment c'est, en bas.

Son regard glissa vers le canyon, un brin rêveur. Nawapa lui avait répété un nombre incalculable de fois qu'il ne fallait pas s'approcher du bord de la falaise, que c'était extrêmement dangereux, et qu'il ne fallait surtout pas descendre dans les Gorges, pour de nombreuses raisons. Durant la saison humide, comme c'était le cas actuellement, le canyon était inondé par les fortes pluies qui faisait déborder le Mochanga. Tahora ferait toutefois volontiers fie de ces recommandations, mais sa mère n'était pas bien loin, et l'air de rien, elle la surveillait toujours.

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En croisant le regard de la petite princesse, Tahora fut aussitôt rassurée. Cette dernière semblait savoir qui elle était, elle pouvait le lire dans son regard. Et, contrairement à ce qu'elle avait pu craindre, il n'y avait aucune appréhension dans le regard d'Ahva, seulement une franche sympathie. Les deux jeunes félines avaient déjà joué ensemble, la plus âgée était contente que sa cadette s'en souvienne. Beaucoup d'enfants devaient rechercher la compagnie de la fille de Kumpa, mais sans doute était-ce encore plus le cas pour Awena, étant donner qu'elle était l'héritière. Cette place était sans doute convoité par quelques parents voulant rapprocher leur fils de la future reine, mais heureusement pour Tahora, Nawapa n'était pas du tout ainsi. Elle avait toujours laissé ses enfants décider eux même de leur relations, même si elle surveillait tout cela avec un œil protecteur.

- Salut Tahora ! Oui oui elle tenait absolument à ce que je vienne...

Ahva semblait être dans la même situation qu'elle : prisonnière de l'ennui. L'instinct souffla à Tahora que sa jeune amie n'aimait pas trop être surveillé, ce qui l'étonna, mais l'intéressé également. Ainsi, elle n'était pas juste une petite princesse niaise, elle semblait vouloir s'amuser. Tahora s'entendait généralement mieux avec les mâles, car ils avaient plus le goût de l'aventure que les filles, qui préféraient en général rester tranquille. Ahva n'avait cependant pas l'air d'être de cette trempe, son sourire malicieux le prouvait.

- Pas besoin de donner n'importe quoi, il suffit juste de trouver un bon copilote et tu viens de le faire !

Le sourire de la pré-adolescente s'agrandit devant les paroles de son interlocutrice. Ses craintes s'étaient complètement envolées, elle ne pensait à présent plus qu'à s'amuser avec sa nouvelle copine. Cette dernière coula un regard vers les lionnes qui étaient toujours étendues un peu plus loin et leur fit un signe. Tahora remarqua que Kuzali et Nawapa souriaient, puis elles détournèrent le regard pour reprendre leur conversation. Bien, elles semblaient en confiance, c'était un bon point. Evidemment, ce n'était pas encore gagné, car même si elles ne les regardaient pas avec soin, elles restaient tout de même très proches. Trop proche. Ahva semblait suivre le même cheminement de pensée qu'elle, car elle chuchota :

- Bon d'abord faudrait s'éloigner un peu, je pense pas que nos mamans seraient d'accord avec ça...

Les deux fripouilles firent quelques pas pour prendre de la distance, l'air de rien. Tahora jubilait tout autant que sa partenaire, les yeux luisant d'un éclat flamboyant. Elles seraient bientôt hors de vue, et pourraient commencer leur aventure ! Néanmoins, quelque chose semblait chiffonnaient la princesse, elle semblait pensive. Rapidement, Ahva lui exprima sa pensée.

- Mais dis, tu sais comment on descend toi ?

Voilà qui était une bonne question ! La féline plissa le museau et se mit à réfléchir. Voyons, que savait-elle à propos des Gorges déjà ? Elle n'était jamais descendu elle-même, mais on lui en avait parlé. Elle écoutait souvent les adultes parler, et elle se souvenait d'une conversation qu'elle avait capté, une fois. Que disaient-ils ? Il existait plusieurs chemins pour accéder au canyon, mais ils étaient tous assez dangereux. Il y en avait cependant qui devait être praticable, il avait été dégagé par un éboulement, une expédition l'avait exploré y a peu. Oui, elle s'en souvenait bien à présent ! Son regard s'illumina, tandis que son sourire reprenait place sur ses babines.

- Je sais ! Elle vérifia à nouveau que leurs mères ne les regardaient pas, et repris en chuchotant : Il y a un sentier qui a été dégagé lors du dernier orage. On devrait pouvoir l'emprunter.

Sans attendre, elle pris les devants, en se remémorant les explications qu'elle avait entendu. Elles ne devaient pas être très loin, si sa mémoire était bonne.

- Viens, c'est par là !

Son regard longea le rebord des Gorges, jusqu'à s'arrêter sur un creux qui se dessinait un peu plus loin. Un chemin apparaissait alors, se faufilant jusqu'en bas. Ce n'était pas l'endroit le plus sûr du monde, mais cela leur permettrait au moins de descendre.

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Après un rapide coup d’œil vers leurs mères, qui continuaient tranquillement de discuter sous leur arbre, les deux petites félines s'engagèrent sur le sentier, les oreilles toutes droites, le museau au vent. Tahora se sentait grisée par l'expérience. Désobéir était toujours source d'excitation et de plaisir, et découvrir un endroit nouveau et dangereux était exaltant. Ahva semblait partager son avis, ses yeux brillaient de milles feux.

- Que l'aventure commence ! déclara-t-elle avec un grand sourire.

L'aînée lui laissa prendre les devants, bien décidée à surveiller leurs arrières. Si les mamans rappliquaient, elle donnerait l'alerte. Il n'y avait pas vraiment d'endroit où se cacher dans ce chemin pentu, à moins de vouloir dégringoler jusqu'en bas, mais au moins elles ne seraient pas prises par surprise. Tahora était cependant confiante, elle avançait d'un pas tranquille, mais prudent. Elle devait forcer sur les muscles de ses pattes pour ne pas partir en avant, et espérait que sa jeune amie n'aurait pas trop de difficulté. Lorsqu'elle partait se balader avec sa mère et sa fratrie, les côtes étaient toujours les moments où les enfants se plaignaient le plus. Pourtant, les descentes étaient terribles aussi. Il fallait se concentrer, faire attention à l'endroit où poser les pattes pour ne pas tomber la tête la première. Pourtant, malgré la difficulté, Tahora aimait les promenades. C'était un bon moyen de faire travailler l'endurance, elle voyait donc cela comme un exercice intéressant. Evidemment, c'était aussi l'occasion de faire quelques bêtises, de bousculer ses frères et sœur, de se chamailler... Même si depuis quelques temps, Nedge ne prenait plus part à ces sorties en famille, au grand désespoir de Tahora qui savait désormais pourquoi. La conversation qu'elle avait eu quelques temps plus tôt avec son frère, et se renfrogna. Elle fit cependant un effort pour chasser ces sombres pensées de son esprit. Elle était là pour s'amuser, pas pour penser à des mauvaises choses !

La seconde suivante, alors qu'elle reformait un sourire enjoué sur son visage, elle crut que son cœur allait s'arrêter. Elle entendit le miaulement de Ahva et la vit basculer en avant sans avoir le temps d'agir. Heureusement, la princesse ne se retrouva pas projeter vers les Gorges, mais parvint à se remettre sur ses pattes assez habilement, en poussant néanmoins un soupir. Tahora regarda la roche sur laquelle elle avait glisser rouler jusqu'en bas et s'écraser sur le sol, un instant refroidi. Ce n'était pourtant pas son genre d'avoir peur, mais il fallait reconnaître qu'une telle chute serait sans doute fatale. Avait-elle eu une si bonne idée en entraînant la fille du roi dans son aventure ? S'il lui arrivait quelque chose, elle serait détesté par la famille royale et par le clan tout entier, et ne pourrait jamais se pardonner d'avoir blessé une amie. Pourtant, venant briser l'inquiétude de Tahora, Ahva déclara en riant :

- Oups. Faut faire attention, le passage est plus étroit par ici.

Une certaine nervosité se sentait dans sa voix, mais elle faisait visiblement un effort pour le dissimuler. La jeune féline grisâtre ne fit aucun commentaire, mais redoubla d'attention. Elle surveillait à présent la démarche de sa camarade, prête à intervenir si elle glissait à nouveau. Elle n'aurait pas du rester tétanisé en la voyant basculer, elle aurait du agir ! C'était son rôle, elle était la plus grande après tout. Si Ahva tombait, elle pourrait essayer de la rattraper en lui saisissant la queue, ou les poils du dos. Ce ne serait pas très agréable pour sa camarade, mais mieux valait cela que de faire une rencontre fracassante avec le sol. Après quelques instants de marche, la petite voix de la princesse se fit de nouveau entendre, pleine d'entrain. Sa mauvaise expérience ne l'avait visiblement pas découragé.

- Dis Tahora, tu penses qu'on va trouver quoi en bas ?

Voilà qui était une bonne question. Tahora s'était pour l'heure concentré sur la descente, mais ne s'était effectivement pas demandé ce qu'elles trouveraient une fois en bas. A cette saison, il y avait peu de chance qu'il y ait des gnous. Les Gorges n'étaient pas inondés, mais peut-être trouveraient-elles quelques lézards ou d'autres animaux. S'il se mettait à pleuvoir, il serait peut-être plus prudent de remonter mais pour l'heure, le ciel était dégagé, idéal pour une balade ! Tahora sentait ses craintes s'évaporer, elle pensait désormais avec hâte à ce qui les attendait en bas. Tout comme son amie, elle pouvait laisser ses pensées dériver et imaginer les surprises qu'elles dénicheraient.

- Les troupeaux de gnous viennent souvent courir là bas. C'est pas très malin, un gnou ! Mais on trouvera peut-être des lézards à attraper ! Ils aiment bien profiter du soleil.

La petite lionne était contente de pouvoir faire profiter de ses connaissances à sa cadette, et en tirait une certaine fierté. Être la grande apportait quelques petits plaisirs, il fallait le reconnaître.

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Ahva semblait particulièrement excitée devant les paroles de Tahora. Cette dernière ne pouvait pas voir son visage, mais elle pouvait aisément deviner qu'un sourire émerveillé y trônait à présent. Les deux petites Pridelanders allaient peut-être au devant du danger, mais aucune d'elles ne s'en souciaient réellement. La plus grande avait juste peur de glisser et de tomber, mais ce qui l'attendait en bas ne l'effrayait pas. Lorsqu'elle serai chasseuse, elle ne ferait qu'une bouchée des troupeaux ! La princesse s'écria alors :

- C'est la dernière ligne droite !

En effet, après leur longue descente, voilà qu'elles approchaient du but. Ahva s'élança, suivit de près par sa comparse, qui oublia elle aussi de faire attention où elle mettait les pattes. Elle poussa un petit cri en voyant sa camarade faire une cabriole et s'écraser au sol juste devant elle, à la toute fin de la descente. Tahora l'esquiva d'un bond et fut soulagée de la voir rire. Elle n'avait pas l'air d'être blessée, juste quelques petites égratignures, et semblait prête à découvrir le monde. Sans attendre, la princesse se redressa et regarda autour d'elle, les yeux brillants. La féline grisâtre contemplait également le paysage qui l'entourait, sans cacher son émerveillement. Le canyon était immense, formant une grande faille à travers la Terre des Lions, et s'étendant jusqu'au désert. Les deux petites lionnes pouvaient voir le sommet des Gorges où elles se tenaient, quelques minutes auparavant. Tahora en eu le vertige, un peu impressionné par leur descente. Elles y étaient arrivés, sans même se faire mal ! Elles s'en tiraient vraiment pas mal. Maintenant, restait à savoir ce qu'elles allaient faire. Le canyon était tellement grand, et pourtant il n'y avait pas tant de chemin possible. Ahva semblait gagner en assurance maintenant qu'elle avait quitté la pente. Elle se tourna vers Tahora, et déclara :

- Alors si j'ai bien écouté papa, à droite c'est Prideland et à gauche c'est le grand Désert... Étant donné qu'on passe nos journées sur nos terres, je te propose d'avancer vers le Désert ! On découvrira sûrement plus de chose et puis un peu plus loin, il y a le passage creusé par le Mochanga. Tu penses qu'on verra des crocrodiles ? Brrr je sais pas comment on le dit... d'ailleurs j'en ai jamais vu, c'est un ami d'Outland qui m'en a parlé !

La princesse devait avoir raison. La petite grise essayait de se souvenir des leçons de sa mère et il lui semblait que cela correspondait aux dires de son interlocutrice. La deuxième partie de sa phrase lui fit cependant agiter les oreilles. Ainsi, Ahva avait elle aussi rencontré un Outlander ! Décidément, les Pridelanders aimaient s'attirer des ennuis, c'était sans doute dans leur sang. Tahora était curieuse de savoir qui sa camarade avait rencontré. Se pouvait-il que ce soit Fahari ? Non, elle avait dit "ami", et il était totalement impossible de devenir ami avec Fahari. Ce lionceau était tellement énervant ! Enfin, au final leur rencontre ne s'était pas terminé en bagarre, mais c'était ainsi qu'elle avait commencé.

- Il faut faire attention avec les croco. Et avec les Outlanders aussi ! Soupira-t-elle. J'en ai rencontré un aussi une fois. Il s'appelle Fahari, et il était drôlement casse pied ! Il m'a attaqué alors que je n'avais rien fais de mal ! Son offuscation se sentait dans sa voix. Il s'appelle comment celui que tu as rencontré ?

Tahora avait emboîté le pas de sa comparse, bien décidé à ne pas rester figée sur place. Elle était curieuse de voir le Grand Désert de plus prêt, elle ne l'avait vu que de loin pour le moment, et il paraissait drôlement impressionnant. Elle avait du mal à croire que des lions vivaient bien là bas. Comment faisaient-ils pour survivre ? Il ne devait pas y avoir beaucoup de gibier là bas. Peut-être rencontreraient-elles un de ces fameux Jangowas ! Ce serait tellement excitant !

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Il s'était pourtant juré de ne pas revenir ici... Mais ce fut plus fort que lui, il avait eu besoin de contempler à nouveau le décor des Gorges. Alors Zeke déambula dans ce paysage rocheux, l'air pensif et absent. C'était ici que tout avait commencé ! A l'époque, il était « du mauvais côté », avec les Nyeusis. Ce fut la bataille contre Prideland où les hyènes devaient couper la route aux fuyards du royaume du rocher. Il se souvenait des rebelles de Prideland, de ce lionceau blanc et de ce léopard qu'il avait attaqué sans vergogne... C'était également ici que le balafré avait été blessé à la croupe.

Et Zeke déambulait sans but précis. Il n'aimait pas le royaume de Prideland, pour sa génération, ces terres étaient synonyme de malheur et de morts. D'ailleurs, combien de hyènes étaient mortes au combat pour que la meute puisse enfin trouver la paix ? Cette guerre avait été si meurtrière qu'aucune famille n'avait échappé au sacrifice. Un frère, un père, un compagnon... Zeke s'ébroua, cherchant à chasser les idées noires, quand une voix se fit brusquement entendre !

Le charognard revint à la réalité et huma l'air ambiant. Des félins ? Nul doute qu'il s'agissait de Pridelanders et même s'il n'aimait guère cette idée, autant aller à leur rencontre. S'enfuir comme un voleur n'apporterait rien de très glorieux... Pourtant, après quelques pas, Zeke fut plutôt étonné ! Il tomba sur deux lionceaux, de très jeunes femelles, qui s'amusaient avec un tatou. L'une avait un pelage clair, presque semblable à la lumière du soleil. L'autre était plus foncé, ce qui était plutôt étonnant sur Prideland.
Le balafré n'était pas sur ses terres et il n'avait aucune raison de se montrer agressif. Il était inutile de contribuer à la mauvaise image des hyènes ! Néanmoins, Zeke restait Zeke et il n'était guère bienveillant quand il se retrouvait face à des lions, quelque soit leur âge...

N'avez-vous donc rien de mieux à faire que d'importuner ce pauvre animal qui ne vous a rien fait !

Le balafré se rapprochait lentement et sans être vraiment agressif, il n'avait pas l'air très engageant. Il reflétait assez bien l'image de la vieille hyène acariâtre et susceptible...

Devant les paroles de Tahora, Ahva sembla partager pleinement sa colère face à cet Outlander arrogant et son attitude de sauvage. L'aînée n'était pas mécontente de son petit effet, même si elle digérait encore sa mauvaise rencontre. Décidément, elle ne s'était pas fait un ami ce jour là. Peut-être les choses évolueraient-elles avec le temps, lorsque les deux lionceaux auraient pris de l'âge, mais pour l'heure, elle n'avait pas vraiment hâte de le revoir.

- Il n'a pas l'air très très gentil ce Fahari...

La jeune femelle hocha la tête vigoureusement pour souligner les propos de sa complice. Elle ne savait pas si les autres Outlanders étaient ainsi, elle se posa notamment la question à propos de la famille de Jango, son ami dont les parents se trouvaient sur la Terre des Exilés. Étaient ils aussi énervants et agressif que Fahari ? Jango et les siens venaient du désert, ils étaient Jangowas, sans doute étaient-ils différent, en ce sens. Mais étaient-ils plus gentil ? Tahora l'espérait, car lorsqu'elle raccompagnerait son ami jusqu'à chez lui, elle ferait sans doute leur connaissance. Ahva interrompit alors sa pensée, en répondant à la question qu'elle lui avait posé un peu plus tôt.

- Son nom est Soto. Lui ne m'a pas attaqué quand on s'est rencontré, à vrai dire il m'a sorti d'un sacré pétrin mais je crois qu'il s'est servi de moi. Il m'a dit être un Lion du Soleil, comme moi, alors je lui ai montré un peu Prideland, mes cachettes secrètes et puis il est reparti sur ses terres. Il m'a promis de me faire découvrir Outland mais peut-être que ça aussi c'était un mensonge.

Tahora ne répondit pas, se gardant de dire que de son point de vu, on ne pouvait pas faire confiance à la parole d'un Outlander. Sa mésaventure lui avait donné un piètre opinion de leurs voisins, mais ce n'était pas de sa faute ! Elle avait essayé d'être gentille, elle, à la base, et elle s'était faite agresser. Elle n'avait pas mérité un tel traitement, elle en était convaincue. D'après le récit de la princesse, ce Soto s'était montré plus gentil, mais peut-être l'avait-il simplement manipulé. Les deux félines n'auraient sans doute pas la réponse immédiatement, et Ahva sembla rapidement oublier cette histoire, pour se remettre à gambader, aussitôt imité par sa comparse. La journée était trop courte pour ne pas en profiter ! Tahora avait bien l'intention de s'amuser, et de ne surtout pas penser à ses tracas. La fille de Kumpa remarqua alors quelque chose, que sa camarade avait pris pour un gros caillou, mais qui semblait être vivant, en vérité.

- Hé Taho', viens voir !

La concernée s'approcha, pleine de curiosité. Il s'agissait en effet d'un animal, mais dont le dos ressemblait à de la roche toute dure. En voyant les deux lionnes approcher, la bête ouvrit de grands yeux apeurés et se roula en boule, devenant un jouet parfait pour les enfants qu'elles étaient. Tahora éclata de rire devant la réaction couarde de l'animal, et son amusement redoubla lorsque Ahva donna un coup de patte dans la créature sphérique pour la faire rouler plus loin.

- Vas-y essayes, tu vas voir c'est rigolo !

Sans attendre, la petite féline aux yeux verts pâles s'élança pour rattraper la boule et la renvoyer à sa partenaire, toujours hilare. Elle n'avait jamais vu d'animal pareil, mais en effet, il était extrêmement drôle. Peut-être ressortirait-il sa tête au bout d'un moment ? En attendant, il restait silencieux, espérant peut-être que les prédatrice le laisserait en paix s'il ne faisait aucun bruit. C'était peine perdu, car les deux Pridelanders avaient trouvé un formidable jeu !

- Oh oui, c'est génial ! s'exclama Tahora, l’œil brillant d'excitation.

Elle aurait bien ajouter quelque chose, mais la peur vint bien vite remplacer l'espièglerie dans les prunelles de la jeune femelle. Elle venait de voir une terrifiante hyène s'approcher, le corps entier recouvert de cicatrice. Tahora n'avait jamais vu de hyène jusqu'à présent, pourtant elle n'eu aucun mal à identifier la créature lorsqu'elle la vit. On lui avait parlé des canidés, et celle-ci correspondait parfaitement à la description qu'on lui avait faite, en bien pire. La petite lionne s'immobilisa aussitôt, toute tremblante. Qu'allait-il leur arriver à présent ? La hyène n'avait pas l'air particulièrement agressive, mais elle n'offrait pas un charmant sourire non plus.

- N'avez-vous donc rien de mieux à faire que d'importuner ce pauvre animal qui ne vous a rien fait !

Tahora coucha ses oreilles contre son crâne, par réflexe, et essaya tant bien que mal de maîtriser la terreur que lui inspirait le canidé. C'était un mâle, d'après son odeur, assez nauséabonde, au pelage gris très foncé et aux yeux jaunes. Une crinière noire naissait sur son crâne et longeait sa colonne vertébrale, tandis que des tâches plus clair se dessinaient sur ses flans. La hyène était plus petite qu'un lion adulte, mais bien plus grande que les lionceaux, et ses cicatrices la rendaient drôlement impressionnantes, il fallait le reconnaître. Tahora parvint à surpasser sa peur, car une autre émotion venait de s'incruster en elle : la curiosité. C'était la première fois qu'elle voyait une hyène après tout ! Ses oreilles se redressèrent et elle demanda, d'une voix peu assurée :

- Vous... Vous êtes une hyène c'est ça ? Est-ce que c'est vrai que vous euh... Que vous mangez les lionceaux pas sages ?

Peut-être sa question dérangerait-elle le canidé, mais pour l'heure, son inconscience avait pris le dessus sur ses craintes. Elle échangea un regard avec Ahva, se demandant comment la princesse vivait toute cette aventure. Tahora se demanda un instant si la hyène oserait s'en prendre à elles, alors qu'elles se trouvaient sur Prideland. Elles n'avaient rien fait de mal, après tout !

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Il était intéressant d'observer la surprise et la crainte que provoquait l'apparition visiblement non désirée du charognard. Sans doute que de jeunes hyènes auraient eu la même réaction en apercevant un lion adulte pour la première fois... Zeke n'arrivait jamais avec un grand sourire et une démarche joviale. Pour autant, avait-il l'intention de se montrer belliqueux ? Pas vraiment, il se savait hors de ses frontières et n'avait nullement l'intention de jouer la provocation. Les hyènes vivaient maintenant en paix avec leurs voisins de Prideland. Il était inutile d'amener de nouvelles tensions... Et puis après tout, c'était toujours les lions qui provoquaient des tensions, jamais les hyènes ! Le balafré comptait bien confirmer la règle mais rien ne l'empêchait de s'amuser un peu...

La plus sombre et sans doute la plus âgée des deux boules de poils fut la première à réagir. Pas vraiment rassurée mais visiblement un brin curieuse elle évoqua une histoire de hyènes qui mangeraient les lionceaux pas sages. Zeke inclina légèrement la tête sur le côté, surpris par cette affirmation ! Puis il laissa échapper un ricanement caractéristique de son espèce avant de prendre la parole :

Très perspicace petite ! Oui, en effet, je suis une hyène ! Après, est-ce que je mange les lionceaux pas sages ? Hum... Je ne sais pas, je n'ai pas très faim mais si je ne trouve rien de mieux qu'une vieille carcasse abandonnée...

Le ton était ironique et amusé. Le balafré porta son regard sur la petite femelle au pelage doré qui affirmait être très sage, sans doute pour échapper à l'éventuel courroux de la hyène. Elle finit même par libérer le tatou, déclarant ne pas avoir voulu lui faire de mal. Le tatou en question s'éloigna d'un pas pressé, visiblement peu désireux de s'éterniser ici. La compagnie du prédateur adulte qui l'observait n'était peut-être pas la plus enviable...

Les hyènes sont en paix avec Prideland donc à priori, pour le moment, je n'ai aucune raison de vous croquer. Néanmoins, que font deux petites aventurières sages si loin du rocher ? Vos parents vous laissent donc seules dans un endroit si dangereux ? Ce n'est pas prudent, qui sait ce qui pourrait se passer...

Zeke s'ébroua vivement, agitant sa crinière de tous les côtés. Il jeta un coup d’œil aux alentours, prenant soin de vérifier l'absence d'adulte dans les environs. Il savait que pour les siens, les vieux réflexes étaient toujours à l'ordre du jour quand des intrus s'approchaient des plus jeunes. Peut-être en était-il de même pour certains Pridelanders ?

La petite princesse semblait quelque peu réticente à l'idée de parler à la grande hyène, et lorsque Tahora posa sa question, elle sembla d'autant plus paniquée. La petite grise devait admettre qu'elle n'en menait pas large non plus, seule sa curiosité lui permettait de ne pas perdre son sang froid. Ahva ne souhaitait visiblement pas rester en retrait, malgré la peur, car elle s'avança pour ajouter :

- Nous on est très sages hein... Et puis on voulait pas lui faire du mal, juste jouer un peu... Parce qu'on est très sages.

Tahora hocha vivement la tête pour approuver les paroles de son amie, espérant que cela suffirait à convaincre le canidé de ne pas les dévorer. La Pridelander aux yeux jaunes hésitait à évoquer la paternité de sa camarade dorée. Si la hyène apprenait que Ahva était la fille de Kumpa, il n'oserait sans doute pas s'en prendre à elles, et les laisserait tranquille ! Ou peut-être se montrerait-il plus méchant encore, s'il avait une dent contre le roi. Tahora ne savait pas vraiment quoi faire, elle attendit donc de voir comment réagissait la hyène. Cette dernier paraissait surprise devant les paroles des petites femelles, et un sourire étrange se dessina sur ses babines. Tahora, qui n'avait jamais vu de hyène, le trouva encore plus effrayant avec ce rictus, et davantage encore lorsqu'un rire aiguë s'échappa de sa gorge. Elle écarquilla les yeux, se demandant si sa dernière heure était venue, ou si le canidé était juste joyeux.

- Très perspicace petite ! Oui, en effet, je suis une hyène ! Après, est-ce que je mange les lionceaux pas sages ? Hum... Je ne sais pas, je n'ai pas très faim mais si je ne trouve rien de mieux qu'une vieille carcasse abandonnée...

Les paroles de la hyène n'avaient pas vraiment rassuré la petite grise. Son regard glissa vers le tatou avec lequel elles avaient joué l'instant d'avant, et se demanda si cette bestiole suffirait comme repas au canidé. Elle hésita à le faire rouler vers lui, mais se retint. Cela l'énerverait sans doute, il valait mieux se retenir. Voyant qu'il était enfin tranquille, le petit animal rond s'en alla bien rapidement, profitant qu'il n'était plus le centre de l'attention des jeunes félines. La hyène ajouta alors :

- Les hyènes sont en paix avec Prideland donc à priori, pour le moment, je n'ai aucune raison de vous croquer. Néanmoins, que font deux petites aventurières sages si loin du rocher ? Vos parents vous laissent donc seules dans un endroit si dangereux ? Ce n'est pas prudent, qui sait ce qui pourrait se passer...

Tahora sentit qu'il y avait quelques menaces dissimulaient derrière les paroles du canidé, mais elle n'y prêta pas beaucoup attention. Elle avait surtout était attentive à la première phrase : les hyènes étaient en paix avec Prideland ! Bien, parfait, elle allait pouvoir se servir du père d'Ahva comme un prétexte ! La hyène ne pourrait pas leur faire de mal une fois qu'elle aurait évoqué Kumpa, c'était sûr. La petite grise coula un regard vers son amie pour lui faire signe de suivre ses paroles, et déclara :

- On est en mission secrète ! Une mission secrète pour le roi. Pas vrai princesse Ahva ?

Elle lança un autre regard appuyé à sa camarade, très fière de son petit mensonge. Il n'était certes pas très crédible, mais au moins, cela lui avait permis d'évoquer le rang de son amie, ce qui calmerait sans doute les ardeurs de la hyène.

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« Mission secrète », « le roi », « princesse Ahva » ?! L'espace d'un instant, Zeke arbora un regard plein d'incrédulité. Oh bien sûr, il n'allait pas croire que ces deux petites lionnes soient autre chose que des enfants plein d'imagination. Néanmoins, il semblerait que celle au pelage doré soit de sang royal. Voilà qui était intéressant même si le charognard n'avait nullement l'intention de nuire à Prideland d'une manière ou d'une autre...
La princesse en question ne manqua toutefois pas de lui rappeler que les lions de son clan étaient « très nombreux ». Ce détail arracha un sourire amusé au balafré ! Oui, il connaissait bien Prideland et l'union dont les membres avaient fait preuve face à la tyrannie des Nyeusis. Il se rappela aussi ce moment dans les Gorges où il avait cherché à traquer des lionceaux aussi jeunes que ceux qu'il avait en face de lui aujourd'hui...

Quand au roi de Prideland, la hyène le connaissait également... Kumpa ! Zeke ne pouvait s'empêcher de continuer de le désigner comme étant « le prince Kumpa ». Ce n'était pas volontaire mais dans l'esprit du charognard, il conserverait à jamais ce statut princier...

Princesse hein ? Dans ce cas, tu salueras Kumpa de ma part... J'ai eu l'occasion de rencontrer ton père à une époque bien plus sombre qu'aujourd'hui. Avec un peu de chance, il se rappellera de moi...

Néanmoins, Zeke ne comptait pas en rester là. Il voulait faire comprendre aux jeunes lionnes qu'utiliser l'argument du sang royal était une arme à double tranchant et que cela ne les protégera pas toujours. Il se rapprocha un peu plus des deux boules de poils :

En revanche, il n'est pas prudent de dévoiler ainsi ton rang de princesse à des inconnus. Qui sait quels ennemis se cachent dans l'ombre... Si certains voulaient nuire à Prideland, ils pourraient t'enlever et obliger ton père à leur obéir pour te récupérer. Les hyènes connaissaient bien cet affreux chantage... Ou ils pourraient simplement te tuer ! Il n'y a personne d'autre ici... Si je vous croque, je serais loin avant que quelqu'un ne se lance à ma poursuite. Et il serait de toute façon trop tard...

Nouveau ricanement caractéristique des hyènes. Cependant, Zeke n'avait pas omis la question sur son identité. Il bomba le torse, amusé, avant de déclarer :

Le rapport ? Oh bien sûr ! Je m’appelle Zeke, guerrier de la meute de Kuruka. Donc toi tu es Ahva et toi, qui devrait d'avantage chercher à protéger la princesse... Il se tourna vers la petite lionne au pelage plus sombre. Tu es...

Au moins les présentations seraient ainsi faites ! Le balafré observa à nouveau les alentours et se courba très légèrement, comme un début de révérence.

Je ne dois pas trop tarder ici, les miens ont peut-être besoin de moi.

Se donner l'illusion d'être encore utile à la meute, comme pour lutter contre le temps qui passe. Zeke voulait y croire mais il savait que cette lutte était inégale, il ne gagnerait pas cette fois...

Alors que Tahora était très fière de sa petite idée de génie, Ahva semblait bien moins confiante. Son regard était affolé, ce qui risquait de les trahir si la hyène y faisait attention. Cette dernière semblait plutôt âgée, elle avait du manger un certain nombre de lionceaux pas sages déjà, cela ne devait pas lui faire peur ! Mais avait-elle déjà mangé une princesse ? Voilà qui était peu probable ! La petite lionne grisâtre n'hésita pas à bomber le poitrail pour se donner de l'importance, voyant que sa comparse prenait la parole pour appuyer ses propos.

- Hum hum... Oui je, hum... je suis la fille du Roi. Alors forcément s'il vous prenait l'envie de nous croquer, ça ne plairait probablement pas à mon papa. Ni à ma maman. Ni à mes frères et tout le clan. On est très nombreux.

La Pridelander aux yeux jaune hocha vivement la tête, prenant un air grave. Eh oui, ils étaient très nombreux, et il n'y avait aucun doute que Kumpa serait furax s'il arrivait quelque chose à sa fille. Certes, Ahva n'était pas l'héritière, elle avait donc moins de "valeur" que sa soeur, mais la hyène n'était pas obligé de savoir ce genre de détail, après tout. Tahora voyait à sa mine mesquine qu'il ne croyait pas vraiment les deux enfants, mais cela ne l'arrêta pas. Elle continua d'arborer un air sérieux, fière dans son rôle. Ahva semblait bien moins sûre d'elle néanmoins, mais ne perdit pas la face pour autant. Tahora était soulagée, heureusement que la princesse n'était pas une nunuche ! Elle aurait eu l'air bien bête sinon.

- Et vous avez un nom ? C'est pour le rapport de notre mission secrète. Vous savez, juste au cas où.

La curiosité de Tahora était effectivement piquée. Connaître le nom de la hyène ne les aiderait pas beaucoup, mais elle avait bien envie de le savoir. Peut-être avait-elle un rang important au sein de sa meute, ou peut-être était-elle juste un troufion. Au vu de ses cicatrices très nombreuses, le canidé devait être un bon combattant, ou en tous cas avoir un caractère belliqueux. Toutes les hyènes étaient-elles ainsi ? Tahora n'avait jamais connu la guerre qui avait opposée les lions aux canidés, et aujourd'hui la paix régnait, malgré quelques tensions. Les deux jeunes lionnes allaient causer des problèmes ? Tahora espérait que non, que la hyène qui leur faisait face n'avait pas un mauvais fond, qu'elle ne leur ferait pas de mal. Cette dernière décida par ailleurs de prendre la parole à son tour, d'une voix grinçante.

- Princesse hein ? Dans ce cas, tu salueras Kumpa de ma part... J'ai eu l'occasion de rencontrer ton père à une époque bien plus sombre qu'aujourd'hui. Avec un peu de chance, il se rappellera de moi...

La jeune féline grise ouvrit de grands yeux. Le roi connaissait cette hyène ? Étaient-ils amis ? Il n'y avait pas eu d'animosité dans la voix du canidé, c'était un bon signe, déjà. Enfin, elle l'espérait du moins. Il s'approcha davantage d'eux, Tahora se tendit. Elle n'avait pas vraiment envie de voir la hyène de plus prêt, malgré sa curiosité. Cette dernière était assez effrayante, il fallait le reconnaître. La fille de Nawapa n'était pas du genre à rester terrorisée, et elle avait beau faire la maligne, elle n'en menait pas large.

- En revanche, il n'est pas prudent de dévoiler ainsi ton rang de princesse à des inconnus. Qui sait quels ennemis se cachent dans l'ombre... Si certains voulaient nuire à Prideland, ils pourraient t'enlever et obliger ton père à leur obéir pour te récupérer. Ou ils pourraient simplement te tuer ! Il n'y a personne d'autre ici... Si je vous croque, je serais loin avant que quelqu'un ne se lance à ma poursuite. Et il serait de toute façon trop tard...

Les oreilles de Tahora se plaquèrent aussitôt contre son crâne. Avait-elle fait une énorme erreur en révélant l'identité d'Ahva ? Elle n'avait pas pensé aux conséquences de ses actes, et sentait à présent le danger pesait lourdement sur elles. Elle avait survécu à une attaque de crocodile sur Outland, pouvait-elle s'en tirer contre une hyène mangeuse de lionceaux ? La hyène eu alors un rire sinistre, qui fit sursauter la petite lionne. Qu'allait-il se passer à présent ? Etait-ce la fin pour les deux aventurières ? Tahora coula un regard chargé d'excuse vers Ahva, elle n'avait jamais voulu les traîner dans cette situation. Elle avait naïvement cru que le rang de la princesse les sauverait, mais le sang royal n'était pas toujours une solution, apparemment.

- Le rapport ? Oh bien sûr ! Je m’appelle Zeke, guerrier de la meute de Kuruka. Donc toi tu es Ahva et toi, qui devrait d'avantage chercher à protéger la princesse... Tu es...

Piquée au vif, Tahora se redressa toute droite sur ses pattes, les oreilles toujours contre son crâne, les yeux lançant des éclairs. Elle planta son regard dans celui de la hyène, ressentant soudain une vague de courage très proche de la témérité, et s'écria, furieuse :

- Je protège la princesse ! Je m'appelle Tahora, fille de Nawapa, future meilleure chasseuse de Prideland !

Elle espérait bien clouer le bec au canidé, mais savait bien que ses quelques mots ne suffiraient pas. Elle n'était pas très impressionnante, du haut de ses quelques centimètres, dans ce corps d'enfant. Elle en imposerait plus lorsqu'elle serait adulte, mais pur l'heure, elle aurait sans doute mieux fait d'avaler sa langue. Sa vague de courage s'en alla aussi vite qu'elle était venue, la laissant planté là, avec ce sentiment qu'elle avait fait une grosse bêtise. La hyène fit alors une courbette devant la princesse, et déclara :

- Je ne dois pas trop tarder ici, les miens ont peut-être besoin de moi.

Ce coup-ci, la petite lionne grisâtre ne parvint pas à retenir un soupir de soulagement. Si la hyène s'en allait, elles seraient enfin sauvées ! Il valait mieux l'encourager à retrouver sa meute, plutôt qu'à rester ici pour les manger. Retrouvant sa contenance et sa témérité, Tahora lança, de sa petite voix fluette.

- Oui vous feriez mieux de rentrer chez vous, parce que nous aussi on doit rentrer. On va être en retard pour faire le rapport sinon, et le roi est très exigent !

Autant essayer de rendre le mensonge un peu plus crédible, après tout. Mais en vérité, ce serait surtout Nawapa et Kuzali qui les accueilleraient à leur retour, et elles seraient sans doute furax. Non seulement elles s'étaient éloignés d'elles, étaient descendus dans les Gorges, mais en plus elles avaient tenus tête à une hyène capable de les dévorer en une seule bouchée ! Voilà qui était une sacrée aventure que Tahora avait hâte de raconter !

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Spoiler:

Tahora ! Il s'agissait du nom de celle qui se présenta comme la future meilleure chasseuse de Prideland ! Et qui semblait vouloir défendre la princesse avec beaucoup d'ardeur. Zeke esquissa un sourire, amusé par la détermination de la boule de poils. Il ne doutait pas qu'avec une telle ténacité, celle-ci pourrait effectivement devenir une chasseuse hors pair. La compagnie des deux petites Pridelanders amusait beaucoup le balafré mais il devait partir. Il avait déjà passé beaucoup trop de temps ici et il s'était promis d'éviter autant que possible les territoires des félins.

Zeke débuta la marche qui devait le ramener sur les terres des hyènes mais il fut momentanément stoppé par la princesse qui lui adressa une ultime courbette ! «Merci de ne pas nous avoir croqué ! » Le charognard eut un léger mouvement de tête et sourit à nouveau. A une époque, oui, il aurait sans doute essayé de dévorer les deux jeunes lionnes... Mais cette époque semblait révolue ! Même s'il haïssait toujours les lions, il avait appris à canaliser sa haine contre les vrais ennemis. Et il devenait de toute façon trop vieux pour ce genre de chose...

Les deux boules de poils semblaient véritablement convaincues par leur histoire de « mission secrète ». Elles mentionnèrent à nouveau leur intention d'aller faire un rapport au roi. Intérieurement, Zeke ricanait ! Oseraient-elle vraiment raconter cette rencontre à des adultes ? Quelque soit l'espèce, les enfants étaient tous les mêmes et les parents aussi ! Elles risquaient sans doute un sermon peu agréable pour avoir passé du temps seules dans les Gorges...

Zeke marcha sur une petite distance avant de jeter un bref coup d’œil en arrière. Il ne parvenait pas à s'imaginer ce que c'était d'être parent. Il se mettait déjà dans des états impossibles pour tenter de défendre des hyènes qu'il connaissait à peine... Avec des chiots il serait constamment mort d'inquiétude et serait sans doute capable de tout leur interdire, par sécurité!

Hrp: