- Tout ça n'est plus trop de mon âge...

Cela faisait un moment qu'Uzazi avait quitté le Rocher de la Fierté, demeure des Pridelanders. Elle avait tout naturellement voulu se dégourdir les pattes, oubliant que l'âge n'était plus de son côté. Elle était partie trop vite. Elle se rendait maintenant compte qu'elle aurait dû se ménager et marcher plus lentement pour se préserver.
La vieille lionne fit une pause, espérant reprendre son souffle, actuellement haché et erratique. Elle avait l'impression de se retrouver dans la même situation que lorsqu'elle avait rencontré une hyène lors d'un orage, des semaines plus tôt. Elle devait vraiment arrêter de se laisser piéger de manière aussi stupide. Le souffle court, Uzazi s'assit au sol et entreprit de reprendre des forces. Cela lui faisait mal de devoir se résoudre à cela, mais elle devait probablement abandonner sa promenade ici et retourner au Rocher. Inutile de continuer le massacre. Il fallait savoir s'avouer vaincue.

Elle fut sauvée de cette perspective par l'arrivée en périphérie de son champ de vision d'un nouveau venu. Ou plutôt une nouvelle venue, puisqu'il s'agissait d'une lionne. C'était une adolescente au pelage brun, presque assez sombre pour être une Mositu. Son apparence disait vaguement quelque chose à l'ancienne aux yeux rouges, mais elle ne savait pas si elle inventait ou non. Qui était cette étrangère? Une survivante de l'assaut raté des Mositus de Kwadja qui errait sur la Terre des Lions? Le vent qui souffla doucement dans la direction d'Uzazi lui apporta la réponse: non, cette lionne portait sur elle l'odeur d'Outland.
Elle n'avait pas l'air de vraiment savoir où elle allait, aussi la vieille femelle anthracite poussa de côté l'hésitation qu'elle ressentait, décidant d'aider sa cadette.

- Excusez-moi? la héla l'ancienne exilée. Je peux vous aider? D'où venez-vous?

L'inconnue s'approcha tranquillement en entendant l'appel de la vieille lionne. Lorsqu'elle fut tout près, permettant à son aînée d'avoir une nette vue sur elle, elle répondit à ses interrogations, d'une voix calme et assurée.

- Dites-moi vous connaissez un lion prénommé Azari? s'enquit-elle. Uzazi leva les oreilles, surprise. Je le cherche il est mon demi-frère. Je viens d'Outland Madame.

- Azari? Vous connaissez Azari?

Puis les mots prirent tout leur sens. Ce n'était pas une simple connaissance. Bien loin de là. Elle allait de surprise en surprise...

- Vous êtes sa sœur?

Les rouages tournèrent dans sa tête. Azari lui avait parlé de Tahani, bien sûr, mais elle avait déjà aperçu la reine d'Outland par le passé et ça ne correspondait pas. Tahani était bien plus âgée et son pelage n'était pas aussi sombre. En revanche, elle avait les mêmes iris, d'un vert profond, que cette lionne. Les pièces se recollèrent enfin, l'affaire prit forme.

- Êtes-vous Karatasi? La fille de Khiaja? Azari m'a parlé de vous.

Maintenant qu'elle avait fait le rapprochement et entrevu l'identité de celle à qui elle avait affaire, elle reconnaissait le pelage brun et la haute taille de Massempo, ancien souverain d'Outland, qu'elle avait connu petit et au sujet duquel elle avait entendu bien des choses par la suite.
Uzazi dévora des yeux cette jeune lionne qu'Azari lui avait décrite comme étant la fille de celle qui l'avait recueilli et l'avait élevé comme un fils, des années plus tôt. C'était un membre de la famille d'Azari qu'elle n'avait jamais pu rencontrer, chose qu'elle était heureuse de pouvoir faire maintenant.

- Oh, excusez-moi, j'ai oublié de me présenter. Je suis Uzazi. La mère d'Azari, indiqua-t-elle en souriant. Elle se réjouissait à l'idée de faire la connaissance de Karatasi et le lui montrait bien.

Elle ressentait une immense curiosité envers cette jeune femelle. Elle représentait toute une époque de la vie de son fils, en un sens.
L'ancienne se rappela soudain que Karatasi n'était pas venue pour rien: elle voulait des nouvelles de son frère adoptif.

- Vous souhaitez voir Azari? Il me semble qu'il est sorti tout à l'heure et qu'il n'est pas au Rocher de la Fierté, mais je peux vous y amener pour l'y attendre. Je ne pense pas que Kumpa y voie un inconvénient. Ou je pourrai lui dire que vous avez demandé à le voir, il viendra sûrement vous rendre visite.

Outre rétablir le contact entre son fils et la jeune Outland, l'ancienne exilée espérait qu'elle aurait elle-même une chance de discuter avec elle. Uzazi était curieuse d'en savoir plus sur cette lionne qui avait partagé tout un pan de la vie de son enfant. Elle avait une occasion, elle ne comptait pas la laisser filer.

La jeune lionne confirma les soupçons d'Uzazi: l'ancienne se tenait face à une des princesses de la Terre des Exilées. Apprenant cela, elle inclina légèrement la tête à l'attention de sa cadette. Elle était bien plus jeune qu'elle, et n'était pas la "principale" princesse d'Outland – ce rôle revenait à la fille de Tahani – mais elle restait un personnage officiel de ces terres. Cela ne faisait jamais de mal de montrer un peu de respect. D'ailleurs, la femelle brune fit de même.
Celle-ci répondit par la positive à sa proposition, décidant de l'accompagner jusqu'au Rocher de la Fierté. Cela ravit la Pridelander grise, qui allait ainsi pouvoir discuter avec elle.

- Je ne pense pas que le roi Kumpa que j'ai connu étant petite me chasse à grands coups de patte, termina Karatasi avec humour.

La curiosité de l'ancienne redoubla à cette déclaration. Ainsi elle connaissait Kumpa? Ce n'était pas si surprenant, à la réflexion: le roi de Prideland était proche de Tahani, souveraine Outlander, depuis des années. Il était logique qu'il ait rencontré la demi-sœur de celle-ci, que ce soit par une présentation officielle ou non.
Mais cela ne voulait pas dire que ça ne valait pas qu'Uzazi s'y intéresse! Puisqu'elles devaient marcher jusqu'au Rocher, elles auraient bien le temps de parler. Sa fatigue envolée, la lionne grise prit les devants en s'ébranlant en direction du kopje Pridelander. Elle rendit son sourire à l'adolescente et prit à son tour la parole.

- Comment avez-vous rencontré Kumpa, Karatasi?

Une autre question lui brûlait les lèvres, mais elle était bien plus indiscrète et Uzazi craignait d'être déplacée en lui posant la question. Allait-elle oser lui demander? Finalement, après quelques secondes d'hésitation, elle entrouvrit la gueule. La referma. Puis se décida.

- J'aurais aussi une autre question, mais vous n'êtes pas obligée d'y répondre, prévint-elle. Je me demandais simplement quelles étaient les relations entre les membres de votre famille, sur Outland. C'est-à-dire qu'Azari m'a parlé de Khiaja, mais il m'a dit avoir plus ou moins rompu les liens en prenant le parti de Tahani quant à la succession.

Si peu de félins étaient au courant ou du moins s'intéressaient aux dissensions régnant sur le peuple Outlander depuis la naissance d'Hourasi, premier descendant mâle de Massempo, Uzazi avait été largement mise au courant du problème grâce à son fils. Ce dernier lui avait tout expliqué: les deux compagnes de Massempo, la fille aînée nommée héritière puis remise en cause par la naissance du fils du défunt mâle brun, les Outlanders choisissant leur camp, dont Azari lui-même qui s'était rangé du côté de Tahani. Depuis ce jour, d'après le lion gris, les relations étaient très tendues avec celle qui avait été sa mère adoptive.
Karatasi était la fille de Khiaja: quel était son rôle dans tout ça? Elle semblait prête à faire beaucoup de chemin pour voir son frère adoptif. Était-elle pour autant partisane de sa mère ou avait-elle préféré choisir la neutralité ou le camp de sa demi-sœur plus âgée?

- Je ne veux pas paraître indiscrète, s'excusa la femelle anthracite, mais j'ai cru comprendre que les choses étaient compliquées et comme il s'agit de mon fils, j'essaie de comprendre les choses le mieux possible. Être au courant de sa vie, en quelque sorte.

Elle n'avait pas pu être là pendant les dernières années de sa vie et cela la hantait. Uzazi regrettait terriblement de ne pas avoir assisté à sa croissance comme toute bonne mère devait le faire, aussi s'efforçait-elle de rattraper son retard comme elle le pouvait. En étant aussi présente que possible pour Azari... Le temps qu'il lui restait à vivre.

Une surprise bien discernable se peignit sur les traits de l'adolescente brune lorsqu'Uzazi lui demanda des précisions sur les liens de la famille royale d'Outland. La vieille lionne grimaça légèrement, espérant qu'elle n'avait pas fait de faux pas. Il ne manquerait plus que ça – offenser la sœur adoptive d'Azari qu'elle venait tout juste de rencontrer! Fort heureusement, Karatasi se reprit bien vite et répondit à ses questions dans l'ordre, sans perdre le fil.
La Pridelander apprit ainsi que son roi avait rencontré l'Outlander en se rendant au Lac-Au-Roi, à l'époque situé entre Outland et Prideland. Elle acquiesça pensivement d'un signe de tête, se souvenant que lorsque Karatasi était pré-adolescente, Prideland était toujours détenue par les Nyeusis. Pas d'autre moyen pour s'y rendre que de traverser, Outland, par conséquent. La rencontre entre les deux personnages s'expliquait donc facilement.

- Et si vous voulez savoir, reprit-elle en entreprenant d'éclaircir quelque peu la situation dans laquelle se trouvait sa famille, c'est tendu dans la famille, j'ai pris le parti de Tahani mais hélas cela n'a pas plu à ma mère et encore moins à mon frère Hourasi qui ne se préoccupe plus de moi. En vérité je m'y attendais et je m'y étais préparée en quelque sorte...

La gueule de l'ancienne s'entrouvrit légèrement, une expression peinée prit place sur son visage tandis qu'un sentiment doux-amer l'emplissait. Elle n'était pas étrangère à la douleur de la séparation, ni à la sensation que l'on avait lorsque ceux qu'on croyait être des proches vous tournaient le dos. Elle réduisit ses pas pour se ramener au niveau de Karatasi. N'osa pas s'approcher davantage – peut-être n'apprécierait-elle pas une trop grande proximité alors qu'elle la connaissait si peu.

- Je suis désolée de l'apprendre, Karatasi. Sa voix exsudait la compassion et ses yeux brillaient d'une discrète tristesse. Je sais que même en se essayant de se préparer, ce genre de choses n'est pas facile à vivre. J'espère que ta mère et ton frère se rendront vite compte de la peine qu'ils causent à votre famille et, qu'à défaut d'abandonner les querelles d'héritage, ils accepteront de se tolérer.

La Pridelander prit une profonde inspiration. Sa cadette avait à son tour une question. La curiosité de Karatasi ramena la lionne sombre à ses souvenirs de son enfance: cela remontait à si longtemps... Il lui restait bien quelques vestiges de l'époque où elle n'était qu'un lionceau.

- Eh bien... Avant de fonder le clan des Outlanders, Massempo était Pridelander. Nous avions pratiquement le même âge. Je l'ai peu connu, toutefois, puisqu'il a quitté le clan alors que nous étions encore jeune. Ses parents ont été bannis par Wazimu, grand-père de Kumpa et aujourd'hui communément appelé "Roi Fou", car ils s'étaient opposés au bannissement jugé injuste des hyènes. Je réalise que ça doit être un peu compliqué à comprendre, s'excusa-t-elle, c'est de l'histoire ancienne... Toujours est-il que Massempo a été banni avec ses parents. Je ne sais pas trop ce qui lui est arrivé après... Je ne l'ai jamais revu. J'ai entendu parler de lui, toutefois! Fonder un nouveau clan... Il a sans doute fallu beaucoup de détermination et de force.

Uzazi se perdit un instant dans ses vieux souvenirs. N'avait-elle rien d'autre à raconter à son interlocutrice? Hélas, le peu de temps qu'elle avait connu le grand mâle brun était entaché par le temps et ses préoccupations de l'époque pour d'autres choses – Farao notamment.
Enfin elle revint sur terre. Karatasi lui avait posé une deuxième question!

- Je n'ai jamais été Outlander, comme tu as dû le comprendre. J'ai toujours vécu sur Prideland, que je n'ai que très rarement quitté.

Outre son exil commun à tous ses camarades de clan sur la Lande des Sans-Terres, du temps du règne de terreur des Nyeusis, elle n'avait quitté le clan pour une période de temps prolongée qu'une fois. Un exil, un vrai, un qui vous interdisait d'être accueilli où que ce soit sur la Terre des Lions. Il n'avait toutefois duré qu'un an – tout le reste de sa vie, elle avait été Pridelander.

- Je n'ai jamais voulu quitter les miens. Et toi, as-tu parfois pensé à quitter les Outlanders?

Le ton badin mais empli de curiosité s'accordait à sa tête penchée sur le côté qui traduisait son intérêt pour la personne de Karatasi. Pourvu qu'elle ne la dérange pas!

Karatasi écouta patiemment la longue déclaration de son aînée, se rapprochant avec un léger sourire lorsqu'Uzazi eut fini de parler. Elle lui avoua n'avoir jamais ne serait-ce qu'imaginer son clan, une chose que la vieille lionne gris sombre pouvait comprendre. Elle non plus n'avait jamais eu cette intention, et sûrement pas lorsqu'elle n'était qu'une adolescente insouciante qui n'avait encore aucune idée de ce que la vie lui réservait.
Sa cadette n'était pas dans le même cas: princesse de ses terres, elle avait déjà un lourd bagage, entre les conflits de pouvoir d'Outland et la mort récente de son père. Si Uzazi avait subi de nombreux coups du sort, au moins avait-elle eu une enfance et une adolescence dégagées de tout souci, ou presque. Karatasi en avait déjà vu beaucoup, elle… Et elle en était consciente, se sentait responsable de son clan.

- Et si nous marchions un peu? poursuivit l'adolescente. Que ce soit vers le Priderock ou ailleurs, il faut bien que nos pattes se dégourdissent un peu, vous ne croyez pas Madame Uzazi?

- Oh, bien sûr, je suis désolée. C'est vrai que tu veux aller au Rocher voir Azari. Pardon, allons-y, offrit-elle avec un sourire d'excuse. Emportée par ses paroles et la réponse de Karatasi, elle n'avait même pas remarqué qu'elle avait cessé de marcher.

Les deux lionnes se mouvèrent un moment en silence, Uzazi méditant sur les paroles de la princesse. Après un instant de réflexion, elle formula sa pensée.

- Ton sens de la responsabilité et ton amour pour ton clan t'honorent, Karatasi. Elle marqua une nouvelle pause brève. Toutefois, si tu le souhaitais vraiment, tu pourrais quitter les Outlanders. Tahani est là pour s'occuper des Outlanders, tout comme ses enfants... et ton frère, même s'il ne va pas dans le même sens que Tahani. Ce qui est bien dommage, puisque s'il décidait de l'aider, ils feraient une équipe formidable.

Elle ne connaissait certes pas Hourasi, ni de loin ni de près, mais il avait certainement des qualités qui pourraient profiter au clan. S'il les mettait en pratique, couplées à celles de sa demi-sœur, ils ne pourraient que faire prospérer les Outlanders. Au lieu de cela, ils se querellaient au sujet du pouvoir, déchirant le clan par la même occasion... C'était tellement dommage. Tant de potentiel gâché, tant de liens brisés. Elle secoua la tête, revenant à la réalité. Elle n'y pouvait rien et ce n'était pas son affaire.

- Je suis désolée, je ne suis pas très rapide, nous ne serons pas là tout de suite. J'espère que ça ne te dérange pas... Sinon, tu peux partir devant. Tu ne risques pas de te perdre puisqu'on voit déjà le Rocher de la Fierté, même s'il vaudrait mieux que je reste avec toi au cas où. Les Pridelanders ne t'attaqueront pas sans raison, mais ça passera mieux si tu es accompagnée d'un de leur camarade de clan, expliqua Uzazi. En tout cas, si ça ne te dérange pas que je pose la question... As-tu des projets? Sais-tu comment tu pourrais aider Tahani dans le futur, l'assister dans son règne?

L'ancienne était curieuse d'en savoir plus sur Karatasi, de saisir un peu cette lionne, maintenant qu'elle savait qu'elle y était liée via Azari.