Il courait comme un fou.
Seul sur la Lande, mais tellement entouré. Son esprit, aussi puissant que l’étaient ceux des lionceaux, avait créé une myriade d’êtres pour l’accompagner dans ses jeux. Nedge avait changé du tout au tout : à cet instant précis, il n’avait rien du petit mâle timide et renfermé qui était toujours occupé à réfléchir dans son coin. Non, maintenant qu’il était seul et libre d’agir comme il le voulait, il était devenu un brave aventurier, un guerrier émérite qui partait reconquérir son royaume. Courant en tous sens, bondissant soudain sans prévenir, il se battait contre une nuée d’ennemis invisibles. Il roulait dans la poussière et se redressait immédiatement pour mieux riposter aux coups adverses, contre-attaquant comme le plus héroïque de tous les lions.
Pourtant, Nedge ne se battait pas pour Prideland. Il se battait pour lui-même et pour sa famille. Ses frère et sœurs, aussi aguerris que lui, l’accompagnaient dans sa petite guerre alors que maman était cachée quelque part, à l’abri. D’habitude si calme et effacé, le lionceau poussait à présent de petits grondements accompagnés de rires amusés. A le voir s’éclater ainsi, ceux qui le connaissaient ne l’auraient pas reconnu : Nedge, qui joue ? Impossible !
Incroyable mais vrai… Cela faisait déjà un bon moment qu’il s’était éloigné de sa famille pour aller découvrir le monde de son côté. Au départ, pour ne pas chasser les bonnes habitudes, il avait commencé par se plonger dans ses pensées. Des pensées, bien sûr, hantées par l’ombre terriblement noire d’un père absent. Mais un petit gecko qui passait par là le sortit bien vite de ses tracas. Sa vitesse, son corps singulier se faufilant de crevasse en crevasse sur le sol craquelé de la vallée, sa couleur éclatante : tout en ce minuscule animal avait réussi à rendre son instinct de chasseur – et, surtout, d’enfant – à Nedge. Ni une ni deux : il s’était jeté sur sa proie. Son manque d’expérience l’empêcha de réussir sa petite chasse improvisée, mais ce n’était pas grave – très vite remis de sa déception, il était déjà parti dans son monde imaginaire.

Ce fut au beau milieu d’une roulade qu’il le vit. Là-bas, pas si loin, un pelage chocolaté qui sautait comme un cabri. Nedge, arrêté dans son élan et couché sur le ventre, plissa les yeux pour tenter de mieux le voir. Son imagination était décidément florissante… Pourquoi un lionceau se mettrait-il à bondir comme un bébé gnou qui venait d’apprendre à marcher ? Intrigué, et influencé par son intense séance de jeu, notre ami au pelage beige décida de le prendre en filature. Le Cabrilion, comme il décida de l’appeler, s’était apparemment calmé et se traînait mollement à travers la vallée. Nedge pouvait féliciter son pelage terriblement terne : au moins avait-il la chance de ne pas attirer le regard…
Il suivit donc le Cabrilion le plus silencieusement possible jusqu’à ce qu’il s’arrête. Soudain pris de panique, Nedge plongea à couvert derrière le rocher le plus proche. Le cœur battant à toute allure, il crut avoir été repéré, mais un coup d’œil derrière une arête du rocher le rassura immédiatement : fatigué, le Cabrilion s’était assis, dos à lui. Un long soupir de soulagement quitta les babines du petit Pridelander.

Il se coucha bien à plat derrière sa couverture de fortune, espionnant sans vergogne la créature. Celle-ci s’était mise à creuser dans la terre et Nedge pencha la tête de côté, incrédule. Pourquoi faisait-elle ça ? Cherchait-elle quelque chose ? A manger, peut-être ? Il y avait à manger dans la terre… ? Mais c’est alors qu’elle sortit d’un des trous un énorme caillou à la forme singulière. Nedge pencha encore plus la tête, cherchant à comprendre ce qu’elle allait en faire… et il le sut bien vite. En effet, le caillou ne tarda pas à voler dans sa direction, atterrissant pile sur son crâne avant de rouler par terre. La pauvre victime poussa un petit cri de douleur et, couchée à plat ventre, pressa ses pattes antérieures sur la blessure. Il ne sentait rien de mouillé – il supposait donc qu’il ne saignait pas, mais il n’en était pas vraiment sûr… Dans tous les cas, maman s’en occuperait.

« Heu… Il y a quelqu'un… ? »

Ramené à la réalité par la douleur, Nedge oublia tout de son monde imaginaire. Le Cabrilion, les combats, ses frère et sœurs à ses côtés disparurent pour laisser place à l’affreux monde réel. Sora et Tahora jouaient tous les deux tandis que Sahale accaparait toute l’attention de maman – voilà pourquoi il était parti, tout seul. Sa fratrie ne se battait pas à ses côtés – d’ailleurs, il n’y avait rien d’autre que la vallée désertique, sans aucun lion à affronter. Sauf peut-être la créature qu’il avait imaginée et prise en filature et qui se révélait n’être rien d’autre que Bubu.
Nedge ne cherchant plus à se cacher, son agresseur n’eut qu’à contourner le rocher pour l’y découvrir. Là, le lionceau clair ne put que s’asseoir maladroitement en affichant un sourire timide et gêné, ne pensant – presque – plus à son front meurtri.

« S-Salut ! »

Super. Qu’allait-il dire, maintenant ? ‘Désolé de t’avoir suivi et espionné, je t’avais pris pour une créature magique’ ? C’était fin, Nedge, très fin… Embarrassé de sa propre bêtise, le petit Pridelander ne put que baisser les yeux sur le caillou pour ne pas affronter le regard du Mositu. Bubu, il ne lui avait jamais parlé, mais il le connaissait. De loin. C’était un petit Mositu qui avait grandi, tout comme lui, sur cette Lande de réfugiés. De ce que Nedge avait pu voir, Bubu était discret et ne s’amusait pas avec les autres petits chocolatés – en fait, ils avaient l’air d’être pareils, tous les deux. Deux grands timides qui se mêlaient mal aux groupes d’enfants…

« T’as perdu ton caillou… »

Nedge n’avait pas envie de s’en aller. Il rêvait de réussir à lui parler normalement, à faire ami-ami. Mais il savait qu’il devait faire des efforts pour ça et essayer d’engager la conversation de lui-même. Le caillou avait été sa meilleure excuse et, penaud, il le poussa doucement vers Bubu, du bout de la patte. Les yeux baissés, il n’osait toujours pas le regarder, de peur d'affronter des yeux pleins de jugement comme il en avait si souvent l'habitude.

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I shall hunt them down „

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Il y eut un long silence.
Un silence bizarre et gênant. Ni l’un ni l’autre n’osaient prononcer un mot. Les yeux vairons de Nedge restaient glués au sol, comme si la réponse à la grande question sur la vie, l’univers et le reste allait y apparaître et régler tous ses problèmes. Il eut envie de toussoter, de se racler la gorge ou même de faire crisser ses griffes sur le rocher à côté de lui – rien que pour briser cet inconfortable silence. Mais il restait pétrifié, parfaitement immobile, faisant tout son possible pour ne pas faire de bruit en respirant. Le pauvre avait fait un effort en adressant la parole à un autre lionceau, mais ça s’arrêtait là. Si Bubu n’avait pas envie de lui répondre, alors il ne le forcerait pas et retournerait illico presto à la maison.
Oppressé par ce grand moment de solitude, Nedge ne tint plus. Il ouvrit la bouche pour dire ‘au revoir’ aussi bêtement qu’il avait dit ‘salut’, mais le Mositu le devança. Alors qu’il s’était jusqu’alors tenu aussi immobile que lui – comme s’ils jouaient à faire la statue –, le voici qui s’éveillait prestement. Nedge en sursauta presque : Bubu avait l’air alerté, comme s’il avait perçu quelque chose de dangereux. Poussé par sa maturité, ces temps de guerre et l’atmosphère de peur et de méfiance dans laquelle il avait grandi, le lionceau se mit à scruter la vallée avec un peu de panique, craignait déjà de voir débarquer une armée de lions géants à la fourrure d’ébène.
Mais son compagnon d’infortune, celui-là même qui l’avait mis sur ses gardes, semblait préoccupé par tout autre chose… par le caillou, en fait. Un peu perdu, Nedge laissa ses muscles se détendre et observa le manège du Mositu d’un œil interrogateur. Il avait retourné le caillou, l’avait scruté sous tous les angles, jusqu’à ce qu’apparemment, il eut trouvé ce qu’il cherchait… et poussa subitement un petit cri suraigu, du même genre que Nedge avait lancé en recevant le projectile sur la tête.
Et là, il n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Ni une ni deux, il se retrouvait renversé au sol, avec une boule chocolatée qui lui trifouillait la fourrure. Victimisé une fois encore, le Pridelander ne put rien faire. L’énergie que déployait Bubu à l’immobiliser pour mieux fouiller son début de crinière était trop importante pour lui permettre de riposter et de l’envoyer bouler un peu plus loin. Surtout que Nedge n’avait jamais été très belliqueux et que, si le but de Bubu était de jouer à la bagarre, il avait bien du mal à y répondre. Et puis, qui se mettait ainsi à jouer sans prévenir ? Il aurait pu lui demander la permission, au moins !
Mais, aussi soudainement qu’il l’avait assailli, le Mositu s’écarta pour le libérer. Nedge se redressa lentement, posant un regard méfiant et inquiet sur ce fou furieux qui avait voulu le tuer. Pourtant, Bubu n’avait plus rien de dangereux : les pattes flageolantes et les poils hérissés (de peur ?), il faisait presque pitié à voir. Nedge en fut plus qu’étonné : certains l’accusaient d’être lui-même trop changeant, voire lunatique. Mais Bubu était mille fois pire ! D’un calme olympien, il passait à une agression violente, avant de finir par un choc incompréhensible, comme s’il avait vu un fantôme.

« C'est… c'est du… du… du… »

Le comportement de l’autre lionceau commençait sérieusement à le faire flipper. Il voulut tout de même le questionner, comprendre ce qui l’avait mis dans un tel état – mais, déjà, l’autre tournait de l’œil. Nedge sentit un long frisson de panique parcourir son corps entier alors que ses poils se dressaient par-dessus sa chair de poule. C’était la première fois qu’il voyait quelqu’un s’écrouler comme ça et ne plus bouger. Comme mort. Et il avait beau ne pas être une petite nature, il était, comme tout lionceau, très impressionné par la syncope de ce pauvre Bubu.
Paniqué, il se jeta sur l’inconscient, histoire de vérifier qu’il était toujours en vie. Son cœur battant à toute allure et ses yeux s’humidifiant déjà, Nedge mit du temps à remarquer que sa victime respirait toujours. Un tantinet rassuré, il commença à se calmer. Peut-être était-ce dû à sa maturité, au fait qu’il était l’aîné de la famille, ou à sa nature protectrice et posée – quoi qu’il en soit, il ne se laissa pas surpasser par son jeune âge et réussit à réfléchir de manière cohérente.
Tout d’abord, il fallait protéger Bubu du soleil de plomb qui desséchait la Lande en cette saison sèche, et il lui agrippa la nuque pour le tirer à l’ombre du rocher derrière lequel il s’était lui-même dissimulé un peu plus tôt. Là, il se retrouva de nouveau perdu : et maintenant ? Il eut le réflexe d’appeler sa mère et fit quelques foulées en direction du baobab avant de se raviser. Il ne pouvait pas laisser le cadav… corps inerte de Bubu là, à la merci du premier charognard venu ! Surtout depuis que les hyènes vivaient avec eux…
Il revint donc près du Mositu, nerveux. Il ne pourrait jamais le traîner jusqu’au grand arbre… Oh, il lui fallait de l’eau ! Furetant à gauche à droite, Nedge trouva une petite flaque boueuse qui dormait au fond d’une des crevasses qui fissuraient la vallée. L’eau étant trop sale pour y voir son reflet, il ne remarqua pas le mince filet rouge qui commençait à couler le long de son front. Il ne sentit même pas le liquide sur son pelage : sur le coup, il avait des choses beaucoup plus importantes dont il devait s’occuper !
Il n’eut d’autre choix que d’aspirer un peu d’eau dans sa bouche avant de revenir près de Bubu et de lui arroser le visage… en lui crachant dessus, oui. Il répéta l’opération quelques fois, jusqu’à ce que le lionceau revienne à lui.

« Hé, Bubu ! Ça va ? »

Il était inquiet, très inquiet. Les yeux soucieux scrutant – peut-être d’un peu trop près – le visage du chocolaté à la recherche d’un nouveau signe de faiblesse, le pauvre ne s’était pas rendu compte qu’il était lui-même la cause de son état. En fait, il n’avait absolument rien compris à ce qui s’était passé.

« Tu veux que je te raccompagne au baobab ? »

L’instinct bien trop protecteur pour laisser Bubu en plan, Nedge comptait bien s’assurer qu’il reviendrait à la maison sain et sauf. Et même s'ils n'étaient pas amis (à peine des connaissances, à dire vrai), ils étaient alliés. Les Pridelanders et les Mositus devaient s'entraider : les adultes le lui répétaient sans cesse.

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« Non ! »

Nedge fit un pas en arrière, surpris par le cri du lionceau. C’était un cri plein de peur et de méfiance. Pourquoi tant de crainte ? Le cœur du Pridelander se mit à battre à toute allure tandis qu’il tentait tant bien que mal d’analyser les options qui se présentaient à lui. En vérité, il n’en trouva qu’une : une seule et unique raison qui justifierait le comportement du Mositu. Avait-il peur de lui parce qu’il était fils de Nyeusi ? Non, il ne pouvait pas être au courant… n’est-ce pas ? Mais peut-être qu’il l’était. Peut-être qu’il avait entendu les adultes en parler et que, depuis, il se méfiait des quatre bâtards semi-démons.
Nedge baissa la tête, les yeux menaçant à tout instant de verser quelques larmes. Si c’était ça qui poussait Bubu à le rejeter de la sorte, alors il avait raison. On ne pouvait pas lui faire confiance ou se lier d’amitié avec lui – il avait les gènes d’un monstre en lui, après tout. Et, si son pelage n’en portait pas la couleur comme Sahale, son corps grandissait bien trop vite, comme un Nyeusi. Sora, son petit frère de quelques secondes, n’avait pas ce problème. Mais lui… Lui, il rivalisait sans mal en taille et en muscles avec Bubu qui, il en était sûr, devait être plus âgé que lui.

« Comment tu sais mon nom ? »

Nedge, lui-même emporté par le flot de ses pensées, n’avait pas remarqué que Bubu se torturait tout autant. Penaud, il releva les yeux vers lui et lui adressa un regard plein de regrets et de tristesse. Il n’aurait jamais dû le suivre et lui parler. Il n’aurait jamais dû être aussi insouciant et bête au point de croire que quelqu’un ne rechignerait pas à être en sa compagnie. Déçu et honteux, il se ratatina sur le sol en évitant de croiser le regard du Mositu. Peut-être voulut-il ainsi se mettre sur un même pied d’égalité avec lui, histoire de prouver ses bonnes intentions, ou peut-être n’avait-il simplement plus la force de se tenir debout… Dans tous les cas, il se retrouva couché près de Bubu, aussi pitoyablement que celui-ci.

« Les autres lionceaux ont déjà parlé de toi… »

Et lui, bien sûr, il les espionnait. Un peu comme il avait espionné le chocolaté un peu plus tôt… Ce n’était pas facile à avouer, mais il n’avait pas le choix. Mais c’est alors qu’il se rendit compte que, si lui avait un naturel observateur et une tendance à récolter des informations sur tout et n’importe quoi, ce n’était pas forcément le cas des autres lionceaux. Et si Bubu n’avait fichtrement aucune idée de qui il était ? Avec cet espoir en tête, Nedge se mit à sourire doucement et leva les yeux vers le Mositu pour se présenter.

« Moi c’est Nedge. »

Et il sourit du mieux qu’il put, essayant par là d’avoir l’air sympathique et avenant. Mais tant pis si Bubu le détestait à la fin de la journée – l’important était d’être sûr qu’il aille mieux et de le voir rentrer chez lui sain et sauf. Vivant avec sa maman au baobab, Nedge avait naturellement pensé que c’était aussi le cas de Bubu – vu qu’il avait vu d’autres Mositus y séjourner – mais, au fond, la vallée regorgeait d’antres pouvant accueillir une petite famille de lions…

« Tu es sûr que tu ne veux pas que je te raccompagne chez toi ? Tu as l’air malade, et si tu… tombes encore en chemin… ça risque d’être dangereux. »

Malade, c’était tout ce que Nedge avait trouvé pour expliquer l’évanouissement de l’autre lionceau. En plus, il avait petite mine – peut-être les hyènes lui avaient-elles refilé un virus ? Certains adultes lui avaient dit de ne pas trop rester avec elles, parce qu’elles n’étaient bonnes qu’à transmettre des épidémies… Si c’était le cas, il fallait absolument qu’il l’aide à retrouver sa maman ! Les mamans savent toujours guérir les maladies, après tout.

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Son état semblait empirer.
Nedge ne pouvait que l’observer avec inquiétude et prier pour son bon rétablissement. Le pauvre Mositu n’avait pas l’air de pouvoir se mettre en marche et faire le voyage jusqu’au baobab… La meilleure solution aurait sans doute été d’aller chercher sa famille – mais Nedge n’avait aucune chance de la reconnaître… Pour un étranger comme lui, tous les Mositus étaient pareils, et il perdrait plus de temps qu’autre chose à les questionner un par un au sujet de Bubu. Quant à aller chercher un adulte responsable ? Le temps pris à en trouver un et à lui expliquer la situation risquait d’être fatal au lionceau. Nedge était donc bloqué : il ne pouvait pas laisser son ami seul, même s’il aurait fallu aller chercher de l’aide.

« J'ai mal à la tête… »

Il poussa un petit glapissement d’angoisse, revenant à son état paniqué d’un peu plus tôt. Bubu allait mal, très mal – ou peut-être était-ce son esprit de lionceau qui aggravait les choses mais, une chose était sûre : du point de vue de Nedge, Bubu était au seuil de la mort. Il fit tout son possible pour se souvenir des gestes avisés de sa mère quand elle devait s’occuper de son frère ou d’une de ses sœurs tombé(e) malade. Ne parvenant pas à reconnaître les symptômes de son patient, il tenta de se souvenir des premiers soins importants – ce qui pourrait le remettre sur pattes afin qu’il réussisse à se traîner près d’un adulte qui serait en mesure de s’occuper des détails.

Tout d’abord : il fallait s’hydrater ! C’était la chose la plus importante, que disait sa maman. Alors, Nedge se souvint de la flaque d’eau dont il s’était servi pour réveiller Bubu, et décida d’y retourner. Sauf que cette fois, il n’avait aucun moyen de transporter le précieux liquide vu qu’il ne comptait pas arroser de nouveau son patient – il fallait que Bubu aille y boire de lui-même, ils n’avaient pas le choix.

« Viens, il faut que tu boives quelque chose ! Il y a de l’eau pas loin. »

Il alla prestement se placer à côté du Mositu, essayant doucement de le faire se lever. Il l’exhortait de gentils coups de museau tout en lui offrant son flanc comme appui.

« Courage ! C’est à quelques pas d’ici ! »

Le moral était tout aussi important que la condition physique, et Nedge faisait tout pour encourager Bubu à avancer. Ainsi, les deux petits progressèrent tant bien que mal jusqu’à la flaque où le Pridelander donna un peu d’espace au malade afin qu’il puisse boire en paix, tout en restant assez proche pour l’aider en cas de rechute. Quand il eut assez bu – en fait, quelques gorgées auraient suffi, mais Nedge voulait être sûr que Bubu soit bien hydraté –, il se remit à côté de lui pour lui servir d’appui et tenta de le diriger vers un coin d’ombre frais.

« Il faut qu’on aille sous cet arbuste ! Là-bas tu pourras te reposer le temps que ça aille mieux. »

La vallée, aussi craquelée et inhospitalière soit-elle, ne manquait pas à proprement dit de végétation. Les rares touffes d’herbe qui y poussaient étaient terriblement sèches et cassaient au moindre coup de vent mais plusieurs arbustes épineux, totalement adaptés au climat, y vivaient sans problème. Nedge supposait que leur ombre était plus douce que celle des rochers – il s’était toujours senti mieux sous un arbre, et un arbuste, c’était presque pareil…

Arrivé à destination, Nedge laissa Bubu se coucher – tout en remettant à l’ombre les bouts de pattes ou de queue qui dépassaient. Quand ce fut fait, il se coucha près de lui et entreprit de le revigorer à coups de langue, exactement comme sa maman faisait. Certes, ça risquait de ne pas être très efficace compte tenu de son inexpérience en la matière, mais Nedge avait au moins le mérite de faire de son mieux et de se souvenir des gestes de premier secours.

« Ne t’en fais pas, ça va aller ! Une fois, mon petit frère est tombé malade, alors je sais ce qu’il faut faire. ‘Faut pas que tu t’inquiètes ! »

Loin de lui l’envie de se faire mousser : il pensait juste à rassurer son patient et à se convaincre lui-même que tout irait bien. Intérieurement, Nedge priait pour qu’un adulte décide de faire une promenade et passe près d’eux. S’il fallait tirer un point positif de cette expérience ? Eh bien, elle aura permis au Pridelander d’oublier sa timidité pour venir au secours de quelqu’un et de lui parler sans crainte – c’était déjà ça, même s’il aurait été mille fois plus préférable que Nedge apprenne à sociabiliser en de meilleures circonstances… Enfin, on ne peut pas tout avoir, non plus !

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La réaction de Bubu l’agaça encore plus.
La tête basse, la truffe renifleuse, le lionceau avait tout l’air de la parfaite petite victime. Mais il ne lui avait rien dit de méchant ! Certes, peut-être Nedge s’était-il montré un peu dur avec lui, mais de là à le prendre aussi mal… ? C’était exagéré ! Mais les émotions du Mositu semblaient être exacerbées – il était à fleur de peau, comme si la moindre petite chose prenait pour lui des proportions gigantesques. En vérité, il en allait de même pour Nedge, ce qui expliquait sans doute les montagnes russes que faisaient leurs émotions : ni l’un ni l’autre ne savait se contrôler et, de ce fait, réunis, ils ne créaient qu’un beau gros chaos.

« Oui, désolé.. je voulais pas te déranger »

Le caractère doux et attentionné du Pridelander revint à la charge. Lunatique, il changea du tout au tout et son agacement laissa la place à des remords. Il s’en voulut d’avoir blessé Bubu – car, au vu de la tête qu’il faisait, on voyait sans mal que pour lui ce n’était pas la joie. Il commença à s’éloigner, et Nedge sentit son cœur se serrer. Mais alors qu’il s’apprêtait à lui emboîter le pas, Bubu se tourna vers lui pour demander d’une petite voix misérable :

« C'est sur, hein…? Je risque plus de mourir…? »

Voilà qui l’acheva pour de bon. Culpabilisant à l’extrême, Nedge s’empressa de rattraper son congénère pour marcher à ses côtés. Allait-il réussir à le rassurer s’il essayait ? Il n’en était pas si sûr, alors il préféra ne pas tenter le coup au risque d’envenimer les choses et de partir sur une tout autre piste.

« Attends ! Excuse-moi, Bubu, je ne voulais pas te blesser… Tu ne m'as pas du tout dérangé, je suis content d'avoir pu te parler, tu sais ! »

Pour s’en vouloir, il s’en voulait ! Les yeux larmoyants du Mositu étaient tout ce qu’il fallait pour déchirer le cœur du petit beige. Il ne pouvait décidément pas se résigner à laisser Bubu rentrer seul dans cet état et espérait pouvoir l'égayer en chemin, ne serait-ce qu'un tout petit peu.

« On peut rentrer ensemble, si tu veux ? »

De toute façon, quoi qu'il réponde, il le suivrait quand même.

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