Cela faisait un moment que le roi de la rivière n'avait pas quitté son royaume. Mais il y avait parfois des obligations qui ne vous laissaient pas le choix... Et côté Outlanders, la rivière était sous le bénédiction de Chombo donc le roi pouvait s'absenter un peu plus sereinement.
Tôt dans la matinée, Sobek avait suivi le cours de la rivière jusqu'à se rapprocher de plus en plus du territoire de Prideland. Ensuite, il parcourut une petite distance sur la terre ferme, se montrant extrêmement attentif à son environnement. Les hyènes ne l'effrayaient guère à cause du statu quo qu'il espérait naïvement être encore d'actualité. En revanche, il se méfiait des lions et plus particulièrement des Nyeusis ! Logiquement, son peuple n'avait pas pris part à la guerre et restait donc neutre dans ce conflit mais les lions noirs étaient réputés pour n'avoir aucun honneur...

Lassé de se déplacer sur la terre ferme, le crocodile géant finit par tomber sur un petit point d'eau qui semblait l'inviter au repos. Sans gêne, Sobek fit le tour du propriétaire et immergea la moitié de son corps, laissant sa tête reposer sur la berge. Parfait ! Il laissa échappé un râle de soulagement et ferma les yeux pour se laisser porter par ses pensées. Extérieurement, il pouvait donner l'impression d'être assoupi mais mieux ne valait pas s'y fier... Le saurien gardait ses sens en alerte et se préparait à disparaître sous l'eau à la moindre contrariété. C'était sa stratégie favorite et bien peu d'animaux osaient le suivre dans son élément...

Une sensation étrange lui parcouru brusquement l'échine ! C'était compliqué à expliquer mais, étant en contact avec le sol, il perçu la présence d'un être qui se déplaçait aux alentours. Mais c'était un déplacement très singulier, linéaire... Aucun choc comme le ferait la course d'un lion ou de n'importe quel autre quadrupède. Cette sensation fut si ténue qu'elle disparu aussi vite qu'elle était venu ! Étonnant...
Sobek perçut également d'autres vibrations mais celles-ci étaient connues ! Les pas encore lointains d'un herbivore, viendrait-il s'abreuver ici ? Le crocodile n'était pas venu ici pour chasser donc il ne chercha pas à se dissimuler dans l'eau de ce petit point d'eau. En revanche, sa présence risquait peut-être de bousculer les habitudes d'autres animaux. La découverte d'un gros écailleux dans le lieu où l'on venait s'abreuver n'était pas forcément une bonne surprise...

Sobek se laissait bercer par les légers remous de l'eau, appréciant le calme de l'endroit et la clarté de l'eau. La rivière avait ses avantages mais parfois, il était appréciable de prendre un peu de distance avec ses congénères. Pour un instant, le roi n'avait pas à écouter ou répondre aux doléances des autres crocodiles... Il pouvait profiter du calme présent en oubliant provisoirement ses responsabilités.
Une voix sifflante se fit brusquement entendre et l'écailleux comprit immédiatement de quoi il s'agissait ! Instinctivement, il recula dans le point d'eau afin de s'immerger encore un peu plus. L'eau le protégeait, voilà ce que lui hurlait son instinct. Sobek ne distinguait aucune silhouette dans son champ de vision mais la voix ne paraissait pas agressive et invita le crocodile à lever les yeux vers le ciel. Ce dernier obtempéra, penchant légèrement la tête sur le côté afin d'avoir une meilleure vue.

Un python ! Ou plutôt, une ! La femelle se trouvait enroulée autour d'une branche et son corps massif semblait être d'une longueur plutôt impressionnante. Sans doute que son âge n'était pas étranger à sa taille démesurée... Elle ne semblait pas faire preuve d'agressivité mais mentionna tout du même qu'il s'agissait de « son territoire ». Le crocodile eut alors un léger rictus et répondit, quelque peu ironique :

Il est parfois bien compliqué de faire respecter les frontières de son territoire. J'en sais quelque chose, je suis constamment confronté à ce problème insoluble... Et comme je l'ai dit un jour à un amis : on possède uniquement ce que l'on parvient à défendre...

Sobek afficha un large sourire amical, désireux de montrer qu'il n'était que de passage et qu'il n'avait nullement l'intention de s'éterniser ici. Quelque chose vint capter l'attention du serpent et il s'agissait visiblement de l'herbivore que le crocodile avait lui-aussi détecté. Le femelle fit allusion au « chef des proies » et déclara « qu'il ne faudra pas le manger » ! Serait-ce possible ? Le saurien avait déjà eu vent de ce zèbre à la tête des troupeaux mais bizarrement, il n'y avait pas vraiment accordé une grande importance. Peut-être allait-il regretter son manque d'intérêt...

Ce fut effectivement un zèbre qui apparut à proximité du point d'eau ! Un zèbre au pelage atypique, orné de rayure étrangement claires. Il semblerait que la femelle avait vu juste... L'herbivore salua courtoisement les deux écailleux, adoptant une posture droite et élégante. Pour une « proie », il dégageait et imposait un certain respect qui ne pouvait vraiment laisser indifférent. Il reprit la parole en s'approchant du point d'eau, demandant l'autorisation de s'abreuver dans le point d'eau où stagnait le crocodile. Celui-ci mit un certain temps à réagir, visiblement partagé entres différents sentiments. Il n'allait pas se mentir, les temps étaient durs et il envisagea un instant de passer à l'attaque avant de finalement parvenir à réprimer son instinct.

Je ne crois pas avoir déjà empêché qui que ce soit d'étancher sa soif...

Là encore, le ton était piqué par une légère pointe d'ironie. Et comme pour appuyer ses dires, Sobek décida de bouger et porta son corps hors de l'eau, s'allongeant au sec sur la berge. Dans un sens, il avait dit vrai : il n'avait jamais interdit à quiconque de s'approcher de l'eau où il se trouvait. Par contre, certains malchanceux n'avaient jamais eut le loisir d'étancher leur soif jusqu'au bout, piégés par un crocodile jaillissant de la rivière comme un diable de sa boite...

Il est plutôt risqué pour un zèbre d'arpenter cette terre meurtrie par la guerre. Les temps sont durs, même pour ceux qui refusent de prendre part à ce conflit... Il reporta son regard en direction du serpent. N'est-ce pas ?

Petite allusion aux bouleversements endurés par la terre des lions. Le roi de la rivière faisait très rarement es apparitions en public mais il mettait un point d'honneur à se tenir informé de tous les changements. Ses informateurs et Chombo remplissaient parfaitement leur rôle à ce sujet, permettant au crocodile d'être relativement bien au courant de la répartition des clans de lions et des proies...

Rassurez-vous, en ce jour, je ne suis que de passage...

Oui, Sobek n'avait nullement l'intention de s'éterniser. Il profitait simplement de la quiétude du lieu, le tout avec la bénédiction de la femelle ! En effet, celle-ci avait quelques règles simple à respecter : ne pas s'approprier le lieu et se tenir tranquille. Le crocodile n'avait donc pas à s'en faire, il pouvait continuer de flâner l'esprit tranquille. Néanmoins, il consentit à abandonner son point d'eau afin de laisser le champ libre au zèbre qui venait d'arriver. Celui-ci faisait preuve d'une étonnante politesse et évoqua l'usage de la courtoisie, même sur le territoire dévasté qu'était devenu Prideland. Il put étancher sa soif sans être inquiété, le tout sous le regard de deux prédateurs.

Lorsque l'équidé reprit la parole, l'écailleux ne put s'empêcher de se sentir coupable et préféra garder le silence. Le sort des proies... Bien sûr qu'il lui était déjà arrivé de songer aux proches de ceux qui succombaient sur les berges de la rivière, sous les crocs des sauriens. Okan ne prenait guère de plaisir à la chasse, se résignant à tuer pour vivre... Sur Prideland, cet équilibre semblait avoir été bousculé, détruit par des lions qui chassaient plus que nécessaire. Les habitants à écailles de la rivière souffraient également de la raréfaction des proies et leur dirigeant n'osait imaginer ce qui pourrait arriver si toutes les proies disparaissaient des berges pour de bon... Pourtant, il ne semblait toujours pas décidé à s'impliquer dans une guerre que les lions avaient provoqué ! Dans son esprit, cette guerre ne le concernait pas et ils préféraient laisser les félins patauger dans le bourbier de sang qu'ils semblaient tellement apprécier...

Pour la suite, le zèbre justifia sa présence sur ces terres désolées, expliquant qu'il voulait apporter son soutient aux herbivores qui demeuraient ici coûte que coûte, malgré le danger permanent. Il déclara que personne ne pouvait rester neutre dans ce conflit car le règne des Nyeusis impactait tous les êtres vivant, directement ou indirectement. Les lions noirs ne savaient que bafouer et transgresser, ils avaient fait de cette terre autrefois si fertile un territoire aride comparable à Outland... Pourtant, Sobek campait sur ses positions, désireux d'affirmer sa volonté de rester « neutre » sans doute pour éviter que son peuple n'emprunte le chemin tortueux de la guerre.

Ce nouveau règne m'affecte en effet et il en est sans doute de même pour tous les miens... Mais une fois de plus, ce sont les lions et leur soif de pouvoir qui amènent ce chaos général ! J'ose espérer qu'ils tireront les enseignements de leurs erreurs passées même si je n'y crois guère... Ils sont trop imbus d'eux-mêmes pour ça et préfèrent sans doute se croire supérieurs à tout autre forme de vie. Ce conflit n'est pas le mien et je refuse d'y prendre part !

Borné ? Oui, sans doute, mais dans l'ensemble et si l'on excluait Chombo le crocodile avait longtemps été déçu par les lions et préférait les voir se débrouiller seuls à présent... L'équidé poursuivit avec une série de questions et d'hypothèses plutôt pertinentes. Et il semblerait que le temps des présentations soit venu ! L'écailleux entrouvrit la gueule, redressa fièrement la tête et laissa échapper un vagissement de satisfaction.. Il finit par répondre :

En effet, j'ai une « famille » plutôt nombreuse et je ne réside pas en ce lieu. Mon nom est Sobek et je suis celui qui règne sur la rivière des crocodiles ! Je souhaitais voir Prideland sous ce nouveau règne de mes propres yeux et j'ai donc voyagé jusqu'ici. Et vous, « chef des proies », quel est votre nom ?

Sobek avait volontairement reprit les mots de la femelle en désignant son interlocuteur comme « chef des proies ». On dirait que cet endroit devenait le point de rencontre de personnalités influentes... Pour autant, même s'il était fier de son rang, l'écailleux refusait de se voir comme un chef tout puissant mais plutôt comme un guide pour son peuple. Un guide qui espérait prendre les bonnes décisions...